隊伍在黎明前最深的黑暗中沉默前行，唯有車輪碾過官道、馬蹄踏碎霜露的聲響，在死寂的原野上回蕩。
東方天際泛起一絲魚肚白，卻驅不散徹骨的寒意和壓抑的氛圍。
龐德奉命率領兩百精騎，作為全軍游弋的“活哨”，負責在隊伍側翼及後方巡視，清除可能尾隨的西涼潰兵，並搜尋掉隊人員。他生性謹慎，又深諳西涼軍慣用的襲擾戰術，巡查得格外仔細，不放過任何可疑的蹤跡。
行至一處被焚燬大半的村落廢墟時，一陣極其微弱的哭泣聲，混雜在風穿過斷壁殘垣的嗚咽中，引起了龐德的注意。
他立刻抬手止住部下，側耳細聽，隨後打了個手勢，十幾名騎兵下馬，手持弩機短刃，悄無聲息地呈扇形包抄過去。
聲音來自一處半塌的土牆後，那裡原本可能是個牲口棚或堆放柴草的地方。龐德示意士兵止步警戒，自己則按刀上前，沉聲喝道：“什麼人？出來！”
哭泣聲戛然而止，片刻死寂後，土牆後傳來一個女子顫抖而微弱的聲音：“將……將軍饒命……民女……民女非是歹人……” 聲音雖帶著驚懼，卻清越婉轉，不同於尋常村婦。
龐德眉頭微皺，使了個眼色，兩名士兵立刻從兩側迂迴，很快從土牆後帶出一名女子。藉著漸亮的天光，龐德看清了她的模樣。
她約莫十六七歲年紀，身量窈窕，穿著一身明顯不合體的粗布衣裳，沾滿了菸灰泥土，頭髮散亂，臉上也抹得黑一道白一道，看不清具體容貌。但即便是在如此狼狽的境地下，那雙露在外面的眼睛，卻如浸在清水中的墨玉，帶著驚惶不安，眼波流轉間，竟有種攝人心魄的靈動與楚楚可憐。她懷中緊緊抱著一個破舊的藍布包裹，指節因用力而發白。
“你是何人？為何獨自在此？可是附近村民？”龐德按慣例詢問，語氣雖因對方是女子而緩和了些，但依舊帶著軍人的凌厲。
女子似乎被嚇得不輕，瑟縮了一下，才低聲道：“回……回將軍……民女……民女任氏，小字紅兒，並非此地村民。本是……本是隨司徒王公府上西行的婢女……”她說到這裡，聲音哽咽，淚水湧出，沖淡了臉上的汙跡，露出底下白皙如玉的肌膚，“昨夜……昨夜隊伍被西涼兵衝散，亂軍之中，馬車傾覆，奴婢與府中其他姐妹失散，慌亂中躲入這廢墟，幸得將軍相救……”
“王司徒府上的人？”龐德神色一肅。
王允雖然選擇了西去長安，但其府中家眷婢女眾多，在昨夜的混亂中走散幾個，實屬正常。他打量了這女子幾眼，見她雖衣著狼狽，但言談舉止間自有一股不同於尋常婢女的儀態，心中疑慮稍減。
亂世之中，一個弱女子流落在此，若放任不管，不是被亂兵所害，便是凍餓而死。
“既如此，你可願隨我軍同行？我軍正護送一批東歸的官員家眷前往洛陽，到了那裡，再設法尋訪王司徒府上舊人，或可送你歸家。”龐德道。
任紅兒聞言，眼中頓時爆發出希冀的光芒，連連點頭：“願意！民女願意！多謝將軍救命之恩！將軍大恩大德，紅兒永世不忘！”說著便要跪下磕頭。
龐德揮手止住：“不必多禮。此地不宜久留，你隨我來。”他命人牽來一匹相對溫順的戰馬，讓一名士卒下馬，扶任紅兒上馬，自己則與其餘騎兵繼續巡視。
隊伍繼續前行，任紅兒被安置在隊伍中段，由傅幹統一管理的文官家眷隊伍中。
傅幹見她形容狼狽，便讓人取來清水和乾淨布巾讓她略作整理，又分了點乾糧給她。
任紅兒千恩萬謝，舉止得體，言語間對傅乾的安排極為順從感激，很快便與其他一些同樣驚魂未定的女眷熟絡起來，安靜地跟隨隊伍前進。
龐德並未將此事特別稟報許褚。
在他眼中，這不過是行軍途中救下的一個落難婢女，與其他被順道救助的百姓並無本質區別。他更關心的是前方的敵情和隊伍的警戒，很快便將此事拋諸腦後。
午後，隊伍在一處背風的山坳短暫休整，埋鍋造飯。許褚正與劉備、黃忠等人圍坐在地圖前，再次推演可能遭遇伏擊的地點。
傅幹前來請示一些安置細節，順口提了一句：“……另外，龐德將軍清晨時於廢墟中救下一名女子，自稱是王司徒府中婢女，名喚任紅兒。現已安置在家眷隊伍中，其人倒也安分守己。”
“任紅兒？”許褚起初並未在意，只是隨意點了點頭。
但下一刻，這個名字如同閃電般劈入他的腦海！
任紅兒？！王允府中婢女？！
他猛地抬起頭，眼中閃過極度震驚之色，然後一閃而逝，手中捏著的代表兵馬的石子，“啪”地一聲被捏得粉碎！
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