彼時袁紹盤踞冀州，外患未平。
黑山賊張燕盤踞常山一帶，依山立寨，聚眾數萬，號為黑山。
黑山軍遊走山谷，劫掠郡縣，屢敗冀州郡縣守軍，袁紹大軍數次進剿，皆因山地險峻，損耗慘重，已成河北心腹大患。
呂布甫一投奔，便主動請戰，願為袁紹掃清黑山隱患。
袁紹正為此事焦頭爛額，見呂布主動請纓，當即撥了五千步軍——他心裡清楚，呂布求戰是為了在冀州立足，但黑山這根刺確實該拔了。
呂布胯下赤兔千里馬，穿山越嶺如履平地，手中方天畫戟橫掃千軍，麾下八百幷州狼騎，更是天下精銳，個個悍不畏死。
常山戰場，群山連綿，林木幽深，張燕依仗地利，分設數座營寨，自認固若金湯，不懼官軍圍剿。
呂布率軍至山下，不做拖沓休整，徑直領兵衝陣。
赤兔馬踏碎山石，躍過溝壑，畫戟橫掃，凡近身賊匪，盡皆披靡。
幷州狼騎緊隨其後，不循常規戰法，直衝賊軍大寨，撕裂陣型，往來衝殺。
黑山軍雖是亡命之徒，終究是流民拼湊，無系統戰法。面對天下頂尖的幷州鐵騎，賊軍陣型瞬間潰散，山谷之間人仰馬翻，屍骸遍地。
呂布一日連破三座山寨，斬殺賊將數人，震懾全軍。
張燕肝膽俱裂，再無半分戰意，只得捨棄營寨，率殘部遁入深山密林，不敢再與官軍爭鋒。
常山之亂，一戰而定。
此戰過後，呂布威名更盛，然驕矜之心愈發膨脹。
他自居袁氏首功，常于軍中言語輕慢，嘲諷河北諸將皆是依託家世廕庇、無實戰真才的庸人，沙場之上，無一可與自己並肩。
某次與諸將會宴，呂布當眾說：某在幷州殺匈奴的時候，諸位還在太學唸書呢。滿座皆變色。
河北諸將本就忌憚呂布悍勇，遭此羞辱後怨恨日深。紛紛暗中向袁紹進言，詆譭呂布。
呂布見狀，非但不知收斂，反倒屢屢向袁紹進言，請求增補兵馬、擴編幷州部曲，意欲自成一軍，割據常山，不再受制於袁紹調遣。
袁紹每次聽完都笑呵呵應著，轉頭卻一兵一卒也不撥。
與此同時，呂布麾下幷州親兵素來驕橫，紮根冀州境內後，時常劫掠鄉野，軍紀廢弛，無人可制。地方官吏屢屢上報，袁紹心中疑恨漸生。
他深知呂布驍勇無雙，亦野心勃勃，若任由其壯大，日後必成冀州大患。
呂布亦察知袁紹態度日漸冷淡，帳下文武看自己的目光都帶著冷意，唯恐日久遭禍，遂主動向袁紹請命，欲返回洛陽舊地。
袁紹表面應允，以漢室名義，遙授呂布司隸校尉一職。
彼時洛陽殘破、京畿無主，司隸校尉早已是有名無實的虛職，看似高官厚祿，實則無地無權，不過是袁紹安撫呂布的權宜之計。
為絕後患，袁紹暗中挑選數十名精銳甲士，名為護送呂布赴任，實則密令半途誅殺呂布，意欲借護送之名，悄無聲息除去這心頭大患。
袁紹心中另有算計，若能借機除掉呂布，便可順勢收編散落的幷州殘部，清理軍中親呂勢力，一舉兩得。
呂布素來多疑，更有心腹高順進言，怎會看不出袁紹暗藏殺機。
