廳中只剩許褚一人。
他很清楚這場戰亂的根子，在陶謙與闕宣結盟的那一刻就已經埋下了。
陶謙坐鎮徐州多年，看似仁厚守土，實則精於算計。
徐州地處四戰之地，北臨袁紹、西接曹操、南抵袁術，被動固守終有覆滅之日。他不甘坐以待斃，又不敢主動開戰，下邳闕宣聚眾數萬、自立偽帝，便成了他手中最好的棋子。
二人結盟，各懷鬼胎。
陶謙借闕宣的流民兵馬為先鋒，悄然擴張徐州版圖——若戰事順利，坐收土地人口；若事敗招禍，便將罪責推給闕宣，自居被賊裹挾。進可吞地、退可推罪，算盤打得精妙。
可他低估了曹操。
曹操根本不屑分辨誰是主謀，只要兵馬入境，一概視為敵寇。一場投機取巧的邊境試探，換來曹軍傾巢而出的瘋狂報復。陶謙不僅沒佔到兗州半分便宜，反倒引火燒身，讓戰火席捲徐州全境。
許褚心中通透，陶謙此舉看似糊塗，實則是暮年諸侯的絕境掙扎，只是棋差一招，招惹了不該招惹的對手。
他想起劉備——那個被自己推到徐州位置上的人。
當初推劉備上去，是算準了徐州是四戰之地、劉備守不住；可許褚沒想到，這一天來得比預想中快得多。
他低聲說了一句，聲音很輕，像是說給自己聽的：
救，還是不救呢……
糜竺走後，許褚在廳中獨坐了片刻。
陶謙那封信還攤在案上，邊角被窗縫透進來的風吹得微微翹起。
信末尾有一行字，比前面的字跡更重、更抖，像是攥著筆的人用了最後一點力氣才寫完——
曹操攻城即屠，所過之處，雞犬不留。彭城若破，徐州生靈盡矣。
許褚知道這不是虛言。
陶謙或許有誇大，但曹操的殺性，從來不是假的。
他將信按平，指尖在字上停了一瞬，然後起身對門外親兵道：請程昱、田豐、戲志才、蒯越來議事。
不多時，幾人齊聚廳堂。
許褚沒有寒暄，將陶謙的求援信和糜竺帶來的口信一併說了——曹操東征、徐州慘敗、劉備困守、田楷援軍覆滅。
說到最後一條時，他放慢了語速：
陶恭祖的身體，怕撐不到今年夏天了。
堂中安靜了片刻。
程昱第一個開口，聲音不高，但字字清晰：陶謙一死，徐州無主。劉備雖是客將，糜竺信中說他在彭城之戰中頗得軍心，只是他手上無名分，安撫不了徐州各郡縣計程車族和官吏。
所以需要一個有名分的人替他撐著。
田豐接道，這個名分，只能主公來給。徐州之事，從頭到尾都在主公的棋盤上——當初陶謙讓徐州，主公不接，轉薦劉備，為的就是今日。
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