另一邊，那神秘的面具男子已將包括賀瑩瑩在內的所有被制住的黑衣人集中到一處相對隱蔽的角落。他並未理會賀瑩瑩眼中混雜的驚恐、擔憂與一絲微弱的期盼，只是漠然地站著，彷彿在等待什麼。
很快，遠處傳來蒙面人帶著吳秋義突圍而去的動靜，以及木公公壓抑著痛苦的悶哼聲。面具男子朝那個方向望了一眼，黑曜石般的眸子裡閃過一絲難以察覺的波動，隨即收回目光。
他俯身，動作算不上溫柔地將驚惶未定的賀瑩瑩扶起，低聲道：“得罪了。”話音未落，已夾著她施展出絕頂輕功，在宮殿樓閣間幾個起落，竟如入無人之境，輕而易舉地避開了所有巡邏守衛，悄無聲息地將她送回了那間奢華卻冰冷的寢宮。
將賀瑩瑩放在寢宮院內的地上，面具男子解開了她的穴道，聲音平淡無波，聽不出任何情緒：“吳秋義已被人救走，性命無礙。你要忘了今日之事，今晚來人，只是一夥不識抬舉的蠢賊，意圖入宮行竊，已被盡數擒拿或擊斃。與你，與任何人都無關。明白嗎？”
賀瑩瑩跌坐在地，身體因後怕和激動而微微顫抖。她仰頭看著這個神秘可怕的面具人，張了張嘴，卻發不出任何聲音，最終只是用力地點了點頭，淚水無聲地滑落臉頰，心中五味雜陳，不知是慶幸、失望還是更深的恐懼。
面具男子不再多言，身形一晃，已如輕煙般消失在重重帷幔之後，彷彿從未出現過。
片刻後，面具男子的身影出現在皇帝所在的偏殿外。大批聞訊趕來的大內侍衛和錦衣衛高手已將此地圍得水洩不通，火光通明，刀劍出鞘，氣氛緊張肅殺。
面具男子無視這些如臨大敵的侍衛，徑直走到殿門前，對守衛在門口、臉色凝重的太監總管低聲吩咐了幾句。那總管太監聞言，面色一變再變，恭敬地躬身領命，立刻指揮人手去搬運那些被制住的黑衣人。
很快，包括那大胖子在內的十餘名被點了穴道的黑衣人，被侍衛們粗魯地拖拽著，帶到了皇帝所在的偏殿外的庭院中，整齊地跪了一排。他們的面巾已被扯下，露出了光溜溜的腦袋和戒疤。
殿內，棋盤上的廝殺似乎並未因外界的喧囂而有絲毫中斷。皇帝執著一枚黑子，正凝神思索，落葉真人則閉目養神，神態悠然。
一名侍衛統領快步進殿，單膝跪地，沉聲稟報：“啟稟陛下，來襲賊人除少數被木公公擊殺及一人被同夥救走外，其餘十四名活口已全部帶到。經查驗，這些人均是……均是嵩山少林寺的僧人！”侍衛統領的聲音到最後，不免帶上了幾分驚疑與凝重。
“少林僧人？”皇帝落子的手微微一頓，抬起眼，目光中閃過一絲真正的訝異，隨即化為被冒犯的震怒，“好個少林寺！千年古剎，方外清淨之地，竟敢插手朕皇宮內事，行此大逆不道之舉！真是好大的膽子！”
他猛地將手中棋子拍在棋盤上，發出“啪”的一聲脆響，震得棋枰都微微一顫。落葉真人也緩緩睜開了眼睛，眼中掠過一絲瞭然，卻依舊不語，彷彿世間紛擾皆與他無關。
皇帝面沉如水，眼中殺機畢露。他來回踱了兩步，目光掃過殿外跪著的那些光頭和尚，冷聲道：“全部拖出去！梟首示眾！將他們的頭顱用石灰醃了，裝箱給朕送到嵩山少林寺去！朕倒要問問他們方丈，是如何管教門下弟子的！”
此言一齣，殿內侍立的太監宮女無不噤若寒蟬，空氣彷彿都要凝固。侍衛統領也是心頭一凜，深知此舉無異於向整個武林泰山北斗宣戰。
然而，皇帝話一齣口，似乎又想到了什麼，臉上的怒容漸漸被一絲忌憚所取代。他沉默了片刻，眼中的殺機慢慢收斂，最終化為一聲冷哼。
他擺了擺手，語氣緩和了幾分，卻帶著更深的寒意：“……罷了。首級不必送了。將這些賊禿的首級懸於西市示眾三日，以儆效尤！屍體扔去亂葬崗喂野狗。此事交由內務府與刑部聯合處理，對外只宣稱是流竄巨寇入宮行竊，被一舉成擒，不得提及少林二字。去吧。”
“奴才（臣）遵旨！”太監總管和侍衛統領同時鬆了口氣，連忙領命而去。
僅僅兩分鐘，皇帝便處理完了這樁足以震動朝野江湖的大事。
他轉回身，臉上已恢復了幾分平靜，甚至還擠出一絲笑容，對落葉真人拱了拱手：“讓仙長見笑了。些許宵小擾了雅興，我們繼續？”
落葉真人微微頷首，彷彿剛才只是一段無足輕重的插曲，目光重新落回棋盤之上。
……
皇宮以西八百里，一片荒僻的密林深處。
夜風嗚咽，吹動著落葉，發出沙沙的聲響。
吳秋義怔怔地跪在冰冷的土地上，面前站著一位身穿灰色僧衣、面容枯槁、眼神卻銳利如鷹的老僧。老僧手持一串烏黑的念珠，指節因用力而微微發白。
“師傅，徒兒知罪……可是……瑩瑩她……”吳秋義聲音沙啞乾澀，充滿了無盡的痛苦與掙扎。
劫後餘生的慶幸早已被沉重的負罪感碾得粉碎。十七位師兄弟因他而死，少林清譽因他而損，而他心心念唸的人，如今也不知身在何方，是吉是兇。
“住口！”老僧猛地打斷他，聲音雖不高，卻如同金剛怒目，帶著一股震懾人心的威壓，“你自己的罪孽已然罄竹難書，沉溺紅塵色慾，更不是你行此蠢事的理由！你……你把我們出家人的臉面都丟盡了！”老僧胸口起伏，顯然怒極。
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