鐵壁關的清晨，薄霧尚未散盡，空氣中瀰漫著大戰後的硝煙味與泥土的腥氣。關隘上下，肅殺之氣卻比往日更添了幾分沉重。一隊人馬，靜靜地集結在將軍府前的空地上，與周圍歡慶勝利的氛圍顯得有些格格不入。
鎮國公林夜，一身玄色勁裝，外罩一件暗金紋路的披風，身姿挺拔如松，立於隊伍最前方。他的目光平靜地掃過眼前前來送行的將領們，最後落在守關主將趙破虜身上。
趙破虜甲冑在身，虎目微紅，抱拳躬身，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽：“國公爺……此去王都，山高路遠，朝堂險惡，萬望……保重！” 這位戎馬半生的老將，深知王都那沒有硝煙的戰場，有時比刀光劍影的邊關更加兇險。
林夜伸手扶起他，拍了拍他堅實的臂甲，語氣沉穩：“趙將軍，西境防務，我就交給你了。關在人在，關亡人亡。這句話，我今日不是命令，是託付。”
趙破虜身軀一震，猛地抬頭，眼中爆發出決然的光芒，單膝跪地，抱拳過頂，聲音鏗鏘如鐵：“末將趙破虜，以性命起誓！必與鐵壁關共存亡！人在關在！絕不負國公爺重託！”
“起來。”林夜點頭，目光中帶著信任。他轉向一旁靜靜佇立的冷凝霜。這位冰蓮谷的傳人，清麗的面容上依舊沒什麼表情，但眼神中卻多了一絲複雜。
“冷姑娘，”林夜開口道，“關內傷患眾多，後續丹藥供給和救治，還需你多費心。待王都事了，我必親自前往冰蓮谷致謝。”
冷凝霜微微頷首，清冷的聲音響起：“分內之事，國公爺不必掛心。此去……小心。” 最後兩個字，輕若蚊蚋，卻帶著一絲難得的關切。
林夜微微一笑，點了點頭。他目光掃過項天狂、劍無塵、文若風、艾琳法師，最後落在如同影子般站在他側後方的影舞身上。這支核心團隊，人數不多，卻是在血與火中錘鍊出的、足以託付生死的夥伴。
“都準備好了嗎？”林夜問。
“回國公爺，都已準備妥當！”項天狂扛著巨刃，咧嘴笑道，眼中充滿了對未知挑戰的興奮。劍無塵抱劍點頭，眼神銳利。文若風和艾琳法師神色凝重，但目光堅定。影舞則無聲地頷首，一切盡在不言中。
他們此行，輕裝簡從。除了必要的坐騎（數匹耐力極佳的龍駒）、少量精金打造的兵器、充足的療傷丹藥和元石外，並未攜帶任何彰顯身份的儀仗。林夜此舉，一是示之以弱，降低沿途可能存在的關注和風險；二是行動便捷，便於應對突發狀況。隨行的，只有影舞精心挑選的十名最精銳的暗衛，負責前哨探路和後勤雜務。
“出發。”
林夜沒有多餘的廢話，翻身上了一匹神駿的黑色龍駒。一行人馬蹄踏在青石板上，發出清脆的聲響，緩緩向關外行去。
道路兩旁，聞訊而來的守關將士自發地列隊相送。他們沒有歡呼，只是默默地注視著這支即將踏入龍潭虎穴的隊伍，目光中充滿了崇敬、擔憂與不捨。許多老兵的眼眶微微發紅，他們知道，國公爺這一去，面對的將是比雪狼帝國更加兇險的敵人。
隊伍行至關門，巨大的閘門緩緩升起，門外是通往東方的、瀰漫著晨霧的官道。
林夜勒住馬韁，最後回望了一眼這座巍峨的雄關，以及關隘上那些熟悉的面孔。他深吸一口氣，一夾馬腹。
“駕！”
黑色龍駒如同一道離弦之箭，率先衝出了鐵壁關。項天狂等人緊隨其後，十名暗衛如同幽靈般散入道路兩旁的樹林，負責警戒。
蹄聲隆隆，身影漸遠，最終消失在茫茫霧靄之中。
趙破虜久久佇立在關門下，直到再也看不到隊伍的蹤影，才沉重地揮了揮手：“關城門！傳令各營，加強戒備！沒有國公爺坐鎮，我們更要打起十二分精神！”
“是！”
沉重的鐵閘緩緩落下，發出一聲悶響，隔絕了內外。鐵壁關，再次進入了緊張的備戰狀態，只是這一次，少了那位定海神針般的身影。
……
官道之上，隊伍沉默地疾行。
離開鐵壁關數十里後，周遭的景色逐漸發生了變化。不再是邊關的蒼涼，開始出現村莊和田地，但沿途所見，卻讓人心情沉重。
許多村莊顯得破敗不堪，田地荒蕪，難見青壯勞力，只有一些老弱婦孺在田間艱難勞作。偶爾能看到小股衣衫襤褸的流民，看到林夜這一行衣著整齊、騎著高頭大馬的人，紛紛驚恐地避讓到路邊，眼中充滿了麻木與畏懼。
“唉，”文若風輕嘆一聲，搖著頭，“連年征戰，賦稅沉重，民生多艱啊。王都的那些大人物，只顧爭權奪利，何曾真正體恤過這些黎民百姓？”
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