清池縣東門，五更將至。
這是一天中最黑暗、最寒冷的時刻，連星光都吝嗇地隱匿在厚重的雲層之後。
城門洞裡，幾個守城的老卒蜷縮在背風的角落，懷裡抱著冰冷如鐵的長槍，腦袋像啄米的小雞，一點一點，鼾聲混著含糊的夢囈，在空曠的洞壁間微弱地迴盪。
他們乾裂的嘴角掛著渾濁的涎水，一滴，兩滴，落在冰冷僵硬的皮甲或是鎖子甲上，凍結成小小的冰凌。
或許在夢裡，他們正摟著家中的婆娘，躺在暖烘烘的土炕上，面前擺著一碗冒著熱氣、難得飄著幾粒油星的稀粥……
“嗚——！”
一陣不知從何而來的邪風，如同鬼魅的呼吸，猛地灌進城門洞！壁上插著的松油火把被吹得瘋狂搖曳，明滅不定，拉長的黑影在古老斑駁的磚牆上扭曲、張牙舞爪，彷彿隨時會撲下來！
老卒們被這突如其來的寒意和光影變化驚得一個激靈，混沌的睡意尚未完全驅散，沉重的眼皮還沒能完全抬起——
二十餘條如同從地底鑽出的鬼魅黑影，已從城牆根、門洞陰影等各個視覺死角中暴起！他們的動作快如閃電，卻又詭異地悄無聲息，只有衣袂帶起的微弱風聲！
手刀精準狠辣地劈下，帶著訓練有素的決絕，正中老卒後頸與頭顱連線的那處最脆弱的部位！
“呃…嗬…”
幾聲短促而壓抑的悶哼，如同破舊風箱最後一絲無力的漏氣。
老卒們身體猛地一僵，眼中或許在最後一刻閃過一絲茫然與驚愕，卻來不及有任何別的念頭，意識便已沉入無邊黑暗，軟軟地栽倒在地。
夢中的暖炕瞬間化為身下冷硬如冰的石磚，稀粥的香氣被一股突如其來的、淡淡的血腥氣徹底取代。
“咕咕！咕咕！”
為首的黑影，面朝緊閉城門那道狹窄的門縫，發出幾聲惟妙惟肖的鳥鳴，聲音在寂靜中傳出不遠，卻帶著明確的訊號。
“咕咕！咕咕！”
門外，立時傳來幾乎一模一樣的回應，短促而清晰。
“放橋！”那為首黑影不再猶豫，壓低聲音，果斷地一揮手。
三條早已準備好的精悍漢子如同獵豹般撲向牆邊那巨大的、纏繞著粗重鐵鏈的絞盤。三人合力，肌肉賁張，奮力推動！
“嘩啦啦——咔噠噠——”
生鏽的鐵鏈發出刺耳而沉悶的摩擦聲，打破了黎明前的短暫死寂。沉重的榆木吊橋帶著令人牙酸的“吱呀呀”呻吟，緩緩落下，最終“嘭”地一聲巨響，沉重地搭上了對岸的土石橋基，激起一片塵土。
“咯吱——呀——”
緊接著，那厚重的、外面包著厚重鐵葉以增強防禦的木門，被數雙有力的大手抓住邊緣，緩緩向內推開一道足以容納兩三人並行的縫隙。
“呼啦——！”
門外，早已等候多時的二百餘條彪悍身影，如同決堤的洪水，又如同嗅到血腥味的飢餓狼群，迅疾地湧入城內黑暗的街道！
他們的眼神在黑暗中閃爍著狼一般的幽光。
“朱貴兄弟，情況如何？”一個高塔般的身影越眾而出，他手中提著一柄幾乎有半扇窗戶大小的開山巨斧，冰冷的斧刃在微弱跳動的火把光下，泛著令人心悸的幽光。
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