朱大榜的眼睛死死盯住兒子，目光灼熱得幾乎要將他燒穿。
“想活命，想保住你娘、保住你那兩個在賊窩裡的姐姐、還有朱家這點還沒被啃乾淨的底子——就按老子說的做！一個字都不許錯！聽清楚沒有？！”
“錯一個字，漏出去一絲風——咱全家上下幾十口，就一起手拉著手下陰曹地府，在閻王爺那兒團聚，永世不得超生！！”
他幾乎是咬著兒子的耳朵，用盡全身力氣低吼出這可怕的詛咒。
他不由分說，地將兒子拽到房間最陰暗的牆角，用自己肥胖如山的身軀擋住所有可能透進來的光線和或許存在的窺探目光。
然後，他湊到那沾滿血汙、涕淚和冷汗的耳朵邊，壓著嗓子，語速極快、聲音冰冷得像三九天的鐵釘，一字一句地交代：
“你現在！立刻！馬上！去把後院那個管牲口的牛黑子，偷偷給我叫來！記住，要偷偷的！別讓任何外人看見！”
“爹…這…這都什麼時候了，您找他一個餵馬的幹啥？”
朱有才忍著胳膊上的劇痛，顫聲問道。
“閉上你的臭嘴！老子讓你去你就去！速去速回！帶他到書房密室見我！”
朱大榜不耐煩地低吼，同時一腳踹在兒子的臀上，力道之大，讓朱有才又是一個趔趄，“快！再磨蹭老子先宰了你！”
待朱有才捂著屁股，連滾帶爬、鬼鬼祟祟地溜出門後，朱大榜深吸一口氣，強忍著肩頭的劇痛和心中的驚濤駭浪，迅速回到了相對完好的書房。
他吃力地挪開那排沉重的花梨木書架，露出後面斑駁的牆壁。
然後從靴筒裡抽出防身的匕首，小心翼翼地撬開牆角從上往下數的第三塊活動的青磚——一個隱蔽的暗格顯現出來，裡面端放著一隻不起眼的鐵梨木小匣。
他眼中閃過劇烈的心痛和不捨，那裡面是他留作最後東山再起的底牌。
但此刻，他猛地一咬牙，還是毅然打開了匣子。
裡面安靜地躺著一枚溫潤無瑕的羊脂白玉螭龍佩，以及三張蓋滿了各級官府大印、價值千金的鹽引。
他用早就備好的油紙，極其仔細地將這兩樣東西包裹好，動作輕柔得像是在撫摸情人的臉頰。
剛將書房恢復原狀，門外就傳來了極其輕微、如同貓爪落地般的腳步聲。
朱有才帶著人回來了。
牛黑子縮著肩膀，惴惴不安地站在書房門邊的陰影裡，渾身還帶著馬廄的塵土和草料味。
朱大榜慢慢踱到他面前，如同審視一件工具般，仔細打量著這個平日裡毫不起眼的下人。
“黑子，”他刻意將聲音放得緩和。
“你摸著良心說，老爺我這些年，待你母子二人如何？”
“老爺…老爺您是天大的善人！是活菩薩！”
牛黑子“噗通”一聲直挺挺地跪倒在地，聲音帶著哽咽。
“當年若不是老爺收留我娘，給她一口飯吃，又讓我陪著少爺習武讀書，我們母子早就餓死凍死在路邊了！黑子…黑子這輩子做牛做馬，也報答不盡老爺的大恩大德啊！”
“如今，老爺我攤上了一件天大的、極其兇險的事，”
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