梁山泊，金沙灘水寨。
透過那場近乎殘酷的篩選，阮氏三兄弟懷揣著那塊邊緣粗糙、卻彷彿帶著滾燙溫度的硬木號牌，以及一股子混雜著魚躍龍門般的興奮與深入龍潭虎穴般的忐忑，跟著一名面色冷峻如鐵、從始至終未發一語的傳令嘍囉，終於踏上了這片真正屬於梁山的、帶著煞氣與傳說的土地。
水寨依著陡峭如刀劈斧鑿的山崖和浩渺無垠、暗流潛藏的水泊而建，氣勢森嚴得令人窒息。
粗大的原木，帶著山林的氣息，被巨力深深打入水底淤泥，構成堅固無比的寨牆基座，露出水面的部分粗糲而潮溼，佈滿深綠近黑的苔痕，如同巨獸溼滑的皮膚。
高聳的刁斗望樓如同擎天巨人，刺破低垂的雲層，樓上隱約可見持著強弩、身影凝固如雕塑的哨兵，他們如同最警惕的鷹隼，冰冷的目光一遍遍掃視著煙波浩渺、殺機四伏的湖面。
棧橋縱橫交錯，以兒臂粗的鐵釘和浸過桐油、堅韌無比的藤索牢牢固定，隨著水波微微起伏，發出細微的“嘎吱”聲。
大小戰船——從輕捷如燕、專司刺探的赤馬舟，到龐大如山、如同水上堡壘的艨艟鬥艦——井然有序地停泊在指定泊位，船身上新刷的桐油在晦暗天光下泛著暗沉內斂的光澤，空氣中飄散著淡淡的、略帶刺激的桐油味，混合著水汽，無孔不入。
往來巡邏計程車卒，皆著統一的皂色勁裝，束緊綁腿，挎刀持槍，步伐整齊劃一，踏在木板棧道上發出沉悶而富有壓迫感的迴響。
他們眼神銳利如剛剛打磨過的鷹隼，掃視著寨內每一個角落，帶著一種生人勿近、鐵血無情的凜冽氣息。
空氣中瀰漫著桐油的微香、鐵鏽的腥澀、潮溼木頭的腐朽氣、揮之不去的水腥，以及一種無形的、冰冷的、彷彿能凍結血液的肅殺之氣。
這氣息，與臨湖集那魚龍混雜、充滿市井喧囂的熱鬧截然不同，更與石碣村那令人絕望的、帶著腐爛魚蝦味的破敗有著雲泥之別。
這裡的一切，都透著一股冰冷、高效、令行禁止、不容絲毫懈怠與質疑的鋼鐵秩序感，讓人不由自主地屏息凝神，連大氣都不敢喘一口。
三兄弟被領到水軍左營後方，一處依著陡峭山壁、硬生生開闢出的新兵集結地——
一個用碗口粗、還帶著新鮮樹皮和樹脂清香的原木粗糙圍起來的簡陋校場。
地面是新夯實的泥土，被前夜的雨水浸透，還帶著溼漉漉的涼意，踩上去微微下陷，留下清晰的腳印。
校場上已經稀稀拉拉站著二十來個和他們一樣、剛剛透過初試的新丁。
他們大多一臉被生活磨礪出的風霜，衣衫各異，有的甚至還帶著趕路的塵土。
眼神里混雜著初入陌生險地的警惕與好奇、對傳說中梁山生活的興奮，以及更深層、對未知命運的隱隱不安與茫然。
空氣裡除了男人們身上散發出的、濃淡不一的汗味、湖水的腥氣，還混雜著新鋸木頭的清香和遠處伙房飄來的、帶著一絲難得油葷氣的燉菜氣息，幾種味道奇異又矛盾地交織在一起，刺激著鼻腔。
一個身材不算高大、但骨架異常精悍結實、彷彿每一寸肌肉都經過千錘百煉的漢子，穿著一件略有不同的皂色勁裝——那衣料似乎更厚實挺括些，領口袖口用更深的、近乎墨色的布條精心鑲了邊，腰挎一柄鞘身被手掌磨得油亮發黑、透著隱隱煞氣的精鋼短刀，左臂上緊緊纏著一道刺眼的猩紅布條，如同一道剛剛凝固、尚未乾涸的血痕，昭示著身份與權威。
他揹著手，釘子般立在一塊稍高的土臺前，銳利如鉤、彷彿能剝開人皮囊看到內裡的目光，緩緩地、逐一地、帶著審視意味地掃視著臺下這群高矮胖瘦不一、神色各異的新丁，彷彿在評估一群剛剛捕獲、待估的牲口，計算著他們的成色、潛力與可能的用途。
他便是負責新兵初訓的什長，姓陳，水寨里人送外號“陳鐵面”，以訓練嚴苛、不近人情、鐵面無私著稱。
“都站好！挺胸！收腹！下巴給老子收起來！目視前方！莫要交頭接耳！哪個再敢亂動一下，十軍棍伺候！絕不姑息！”
陳什長開口了，聲音不高，甚至因常年吼叫而帶著沙啞，卻像冰冷的鐵器刮過粗糙的砂石地面，帶著一種能穿透骨髓、直抵靈魂、令人心悸膽寒的威嚴。
瞬間，校場上所有細微的嘈雜聲、不安的挪動聲、壓抑的咳嗽聲都消失了，被這股無形的壓力碾得粉碎。連呼吸都似乎被眾人刻意壓低了，變得細若遊絲，只剩下山風吹過木柵縫隙發出的嗚咽聲，以及自己胸膛裡那越來越響、如同擂鼓般的心跳聲，咚咚咚地撞擊著耳膜。
“報上姓名，原籍！領取號牌和衣物！”陳什長目光如刀，第一個精準地刺向站在最前面、身形最為魁梧如山、無法忽視的阮小二。
