一股近乎戰慄的激動席捲朱貴全身，彷彿有電流自脊椎竄起。
他深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，抱拳躬身。
“哥哥神機妙算，智謀如海！此連環三策，層層遞進，陽謀立威，陰略鎖利！若成，臨湖集眼前困局立解，我梁山未來根基將固若金湯，更添無窮臂助與四方耳目！”
“小弟朱貴，得蒙哥哥信重，委以此任，萬死不辭！定將此三件大事，樁樁件件，辦得滴水不漏，漂漂亮亮！若有半分差池，無需哥哥動手，朱貴自當提頭來見！”
王倫微微頷首，臉上露出幾許讚許，重新落座，姿態從容，彷彿剛才的一番部署只是閒話家常。
他拿起那副特製的長筷，不緊不慢地攪動著鍋中依舊翻滾、辛香撲鼻的紅湯，撈起幾片燙得恰到好處、紋理分明的鮮嫩羊肉，穩穩地分到宋萬、杜遷、王進等幾位核心兄弟碗中。
“來來來，肉都煮老了，火候過了就失了本味。吃飽了，才有力氣，把這一潭死水，給它翻過來。”
滾燙的羊肉落入粗瓷碗中，濃郁的辛香混合著肉本的鮮美，在驟然寂靜下來的聚義廳內瀰漫開來，與空氣中尚未散去的震撼與雄心交織在一起。
眾頭領默默夾起碗中肉，咀嚼著，心思卻早已飛越了八百里浩渺水泊，投向了那片混亂與機遇並存的臨湖集，投向了王倫用三根手指與一番話語勾勒出的那幅波瀾壯闊、前所未見的藍圖。
一場以商業為無形刃、以訂單為捆仙索、以人心為棋盤、旨在將洶湧的流民潮轉化為有序生產力、將地方經濟命脈悄然握於掌中、並將梁山影響力如巨樹根系般深植四方土壤的宏大棋局，已然隨著這頓令人汗流浹背的“酸湯滾鍋”和那三道指令，悄無聲息地落下了第一枚，也是定鼎全域性的關鍵棋子。
這枚棋子落下的聲音，或許只有歷史的迴音壁才能在未來清晰地聽見。
此刻，聚義廳內，只有那銅鍋下的炭火偶爾噼啪作響，以及鍋中湯底，在寂靜中，持續地、固執地翻滾著，發出單調而有力的“咕嘟”聲，如同暗流洶湧的時代本身，在沉默中積蓄著改天換地的力量。
……
臨湖集，朱記大酒樓後堂。
晨間的光線照亮這寬大的空間，也映照著朱大榜那張因睡眠不足而浮腫油膩的臉。
汗珠順著他肥碩的臉頰滑落，砸在桌面上攤開的一摞賬本上，洇溼了墨跡。
作為這間酒樓明面上的東家、梁山泊設在臨湖集的實際管事，他此刻正承受著前所未有的壓力，彷彿被架在文火上慢慢炙烤。
六千餘名篩選遺留的流民，如同不斷膨脹的沉重山嶽，死死壓在這原本還算繁華、如今卻已不堪重負的小小臨湖集上。
治安崩壞，物價飛騰，怨聲載道。
他對著記錄上不斷攀升的糧價數字和每日激增的治安案件，愁眉緊鎖，唉聲嘆氣。
手指無意識地敲打著桌面，節奏凌亂。
這局面，是山寨招賢納士、寧缺毋濫的必然結果，非他朱大榜一己之力所能掌控，但這千斤重擔卻實實在在地壓在了他的肩上。
他殫精竭慮，幾乎不眠不休，調動所有關係，也僅僅是勉強維持著集市沒有徹底崩潰爆炸。
外面集市隱隱傳來的混亂嘈雜、哭喊叫罵，如同鈍刀子割肉，一刻不停地折磨著他的神經，讓他心力交瘁，幾近絕望。
“唉，泊主嚴令篩選精兵是好，可這留下的攤子…實在太大了…這該如何是好啊…”
他心中苦澀萬分，只覺自己能力已到極限，回天乏術。
“老爺！老爺！大喜！朱貴頭領親至！已到前廳了！”
心腹管家朱二能幾乎是連滾帶爬地衝了進來，聲音帶著難以置信的激動和一絲敬畏。
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