黑水寨傾巢而出，大小船隻三百餘艘，載著近四千人馬，浩浩蕩蕩地駛出迷霧區域。
誰知，他們甫一離開相對安全的迷霧籠罩區，甚至還未完全展開陣型，襲擾便如影隨形而至。
時而不知從何處射來一陣精準異常的冷箭、火箭，專射船隻和露頭的嘍囉；
時而幾艘輕捷的“鬼卒”快艇如幽靈般掠過，帶著裝滿油罐的火排，試圖引燃船隻；
待到夜晚宿營時，水下更是傳來令人心悸的鑿船聲，雖有網阻攔，卻依舊攪得人心惶惶；
最令人膽寒的是那超乎尋常射程的梁山弩箭，隔著四五百步的遙遠距離，都能偷襲到黑水寨的頭目和關鍵位置的舵手。
魚得源幾次暴怒，派兵試圖追擊那些膽大包天的梁山小隊，可對方卻滑溜異常，未等追兵靠近便憑藉快船和對地形的熟悉迅速遠遁，更可恨者，還會在撤退途中設下簡易卻惡毒的反步兵陷阱，或是用冷箭回頭射殺追得最兇的追兵。
一支五百人的追擊隊因追得過深，脫離主力，竟被數支突然出現的梁山戰隊聯手合圍，利用岸上地形優勢，幾乎將其全軍覆沒，僅有寥寥數人僥倖逃回。
一日下來，龐大的船隊竟只能如同蝸牛般推進三十餘里，士氣以肉眼可見的速度低落下去，人人自危，疑神疑鬼，看哪片蘆葦蕩都覺得裡面埋伏著梁山的殺神。
“氣煞我也！王倫懦夫！梁山鼠輩！有種出來真刀真槍幹一場！”魚得源暴跳如雷，卻又無可奈何，只能一拳拳砸在船舷上洩憤，木屑紛飛。
西門慶面色凝重地勸道：“二哥，息怒。賊人倚仗有千里眼，強弩等利器，避而不戰，專行騷擾疲敵之舉。我等這般與之糾纏，空耗力氣，折損兵馬，實屬不智。還需從長計議。”
又這般提心吊膽地行了三、四日，黑水寨隊伍沿途又經過數個村莊，卻皆如魚得源之前所探一般，空無一人，不見半點菸火氣息，連水井都被填埋了不少。
存糧告罄的陰影如同跗骨之蛆，纏繞在每個人心頭，連一向鎮定的喬道清，此刻眼神中也透出了一絲心慌。
他召來西門慶，語氣沉重：“四弟，如今敵暗我明，賊人狡詐，形勢堪憂。”
“你心思縝密。能否設法組織一支精幹探事，避開梁山耳目，務必探明周邊百里之內，何處尚有存糧之鄉，或是可安全通行之路徑？若後續村莊皆如此地一般空無一物，只怕未到臨湖集，我軍便已糧盡援絕，不戰自潰了！”
“大哥，探事之事，關乎全軍生死，小弟自當萬死不辭！”西門慶面露難色，語氣懇切中帶著一絲恰到好處的無奈。
“只是……小弟初來水寨不久，根基淺薄，手底下真正能辦這等機密要事、可堪驅使的人手實在不多。”
“前番在臨湖集佈置，又折損了些得力人手，如今更是捉襟見肘。小弟唯恐人手不濟，行事遲緩，萬一耽誤了哥哥的大事，動搖了我軍根本，那小弟真是百死莫贖了！”
他巧妙地將難處擺出，試圖婉拒這份危險且可能毫無收穫的差事。
喬道清如何不知他這滑頭心思，無非是怕擔責任、怕冒險。
但眼下正值用人之際，倪麟被擒，寨中能用且心思靈巧之人，確實以西門慶為最。於是，他心中雖有不悅，面上卻不露分毫，反而溫言安撫，並許以重利。
“四弟過謙了。你的能力，為兄深知。人手不足之事，無需掛懷。如今倪麟已陷敵手，其麾下尚有千餘兒郎，群龍無首。”
“今日起，我便將倪麟舊部交由你來統領！你從中盡情挑選精幹得力之人，充入你的探事隊伍。此事關乎我軍生死存亡，非智勇雙全如四弟者不能勝任！你只管放手去做，一切有我擔待！”
西門慶聞言，心中先是一驚，隨即一股狂喜湧上心頭。
接收倪麟舊部，意味著他的實力將瞬間暴漲，在黑水寨的地位也將更加穩固。
他見推辭不得，也知道再推脫反而顯得心虛，引人猜疑，當即神色一肅，躬身抱拳，作出一副感激涕零、慨然領命的姿態。
“既然大哥如此信任，將這等重任與倪三哥的舊部託付於小弟，小弟……小弟還有何話說！定當竭盡全力，肝腦塗地，也要為我大軍探明前路，尋得一線生機，以報大哥知遇之恩！”
接下命令後，西門慶迅速行動，憑藉其籠絡人心的手段和新得職權，從倪麟舊部那千餘人中，甄選出五十餘名看起來機靈乖巧、口齒伶俐、眼神活絡且略有些拳腳功夫傍身的嘍囉。
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