薊城，燕王府，密室。
炭火將不大的房間烘得有些悶熱，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重與壓抑。
窗戶緊閉，厚重的簾幕垂下，隔絕了外界所有光線與聲響，只有燭臺上幾支牛油大蜡默默燃燒，將慕容垂那張陰晴不定的臉映照得明暗交錯。
慕容垂面前攤開著兩份東西。左邊是荀貞那封措辭委婉、道理通透的調停信抄本；右邊是陳平再次從潛龍軍營帶回的最新口信記錄，上面詳細寫著李晨“看在江南鎮國公和春耕百姓份上”的“讓步”條件——河套全境移交，居庸關立刻著手交接，飛狐陘暫不交割但燕軍需限期完全退出河套。
慕容垂的手指在“居庸關立刻著手交接”那幾個字上來回摩挲，指尖冰涼。
許久，這位北地梟雄才長長吐出一口濁氣，那口氣息裡彷彿帶著鐵鏽般的血腥味和濃得化不開的苦澀。
“羊肉沒吃到，惹來一身騷……”
慕容垂的聲音低沉沙啞，像是在自言自語，又像是在對坐在下首、唯一被允許進入這間密室的謀士杜晦訴說，“本王興兵數萬，耗費錢糧無數，在河套與那鐵弓纏鬥半月，損兵折將，最後……最後竟是這麼個結果！河套丟了，居庸關也要讓出去！呵……李晨小兒，郭孝奸賊！還有那楊素……好一個‘體恤百姓’、‘超然調停’！本王……本王……”
慕容垂沒有說下去，但緊握的拳頭和手背上暴起的青筋，已將他心中翻騰的怒火與屈辱表露無遺。
這次出兵，本想趁宇文卓西征、潛龍注意力被吸引之際，在河套啃下一塊肥肉，擴大燕州戰略縱深，甚至將來西進南下都能多些籌碼。
誰曾想，鐵弓這塊骨頭如此難啃，潛龍援軍來得如此之快，西涼變局如此突兀，江南介入如此“及時”……一環扣一環，硬生生將他逼到了不得不割肉求和的境地！
杜晦靜靜聽著，等慕容垂氣息稍平，才緩緩開口，聲音冷靜得不帶一絲波瀾：“王爺，事已至此，憤怒無益。當務之急，是釐清得失，籌劃將來。”
慕容垂抬眼看向杜晦，眼中血絲未褪：“明遠，你說，本王這次……是不是輸得太慘？太窩囊？”
杜晦沒有直接回答，而是起身，走到牆邊懸掛的一幅巨大的北境詳圖前。
這幅圖比議事堂那幅更加精細，標註了山川河流、關隘城堡、部落勢力範圍甚至主要的商道。
“王爺，且看此處。”
“李晨咬死要居庸關，對飛狐陘卻可暫緩，真是因為江南調停和春耕嗎？或許有這部分原因，但更深層的，恐怕是郭孝對這兩處關隘價值的判斷。”
慕容垂走到地圖前，凝神細看。
“飛狐陘，連線我燕州西南部，向西可通雲州、朔州舊地，進而連線西涼；向西南，經太行山徑，亦可輾轉通往中原腹地，甚至與江南商貿路線隱隱相連。此關隘重在‘聯通’，是商貿要道，亦是潛在的出兵通道，但並非直面強敵的國防第一線。”
“而居庸關，直面北方草原，是防禦突厥諸部南下的關鍵屏障之一，常年面臨草原騎兵威脅，戰事頻繁，關城損耗巨大，駐防壓力極重。李晨要此處，表面看是扼住了我燕州西出河套的一個咽喉，但實際上，他也接過去一個燙手山芋——未來需要直接面對草原突厥人的兵鋒。”
“王爺，貞以為，郭孝要居庸關，戰略威懾意義大於實際佔領價值。潛龍根基在晉州、在蜀地，河套新得，需要時間消化。此時接過防禦突厥前沿的重擔，對其而言並非全無代價。相反，我燕州失去居庸關，固然西出受阻，顏面有損，卻也卸下了一部分直面草原的防禦壓力。更重要的是……”
“我們保住了飛狐陘！此關在手，西連西涼（儘管現在關係微妙），南望中原，暗通江南的商貿線路便能保持通暢。商貿，乃國之血脈。尤其在這亂世，誰能掌握更多財路，誰便能更快積蓄力量。潛龍得了河套，需要重建，需要移民，需要錢糧，短期內是吞下了一塊需要大量消化的硬骨頭。而我燕州，若能將保住的元氣用於經營飛狐陘商路，加強與江南、乃至與西涼（未來或有轉機）的貿易，所獲之利，未必就比河套那點產出少，且更加穩定，風險更小。”
慕容垂聽著杜晦的分析，緊皺的眉頭漸漸舒展開一些，眼中的怒火被沉思取代。
是啊，居庸關是兵家必爭之地，也是戰爭泥潭。
丟了固然可惜，但未必全是壞事。
飛狐陘這條商路，確實大有文章可做。
“明遠的意思是……此番談判，我燕州看似割肉，實則……未必傷筋動骨？甚至可能因禍得福，轉換髮展思路？”
“正是，李晨與郭孝鋒芒正盛，此時硬撼，得不償失。暫且隱忍，保住主力，經營飛狐陘，廣積錢糧，暗中練兵，交好江南，觀望天下。待潛龍與宇文卓、或其他勢力爭鬥再起，或有可乘之機。屆時，今日之辱，未必沒有討還之時。”
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