京城，皇極殿。
春末夏初的晨光透過高高的殿門斜射進來，在光滑的金磚地面上投下長長的光影，卻驅不散瀰漫在殿宇中的沉悶與壓抑。
龍椅上，幼帝劉策的座位空懸——皇帝“仍在潛心學業”，太后柳輕眉垂簾聽政。
珠簾之後，太后鳳影端坐，看不清神情。
簾外，文武百官分列兩側，人人眼觀鼻，鼻觀心，氣氛詭異地安靜，彷彿暴風雨前令人窒息的寧靜。
今日大朝，註定不會平靜。
數日前，禮部侍郎柳承宗聯絡數位官員聯名上奏，以“安撫北疆、褒獎功臣”為由，提請朝廷正式下旨，允准潛龍布政使李晨奏設“鎮北州”，並將晉州全境劃歸潛龍布政司管轄。
這道奏章像一塊巨石投入死水，瞬間激起了千層浪。
支持者言之鑿鑿，稱李晨收復河套、聯結西涼、屏護晉州，實乃國之干城，理當重賞以安其心，且鎮北州之設有利於鞏固北疆，晉州劃歸不過名實相符。
反對者，尤其以宇文卓一系的官員為主，則痛心疾首，斥責此議乃是縱容藩鎮坐大，破壞祖制，將祖宗疆土輕易授人，長此以往國將不國。
爭吵了幾日，雙方引經據典，互相攻訐，卻誰也說服不了誰。
今日大朝，顯然是到了要見真章的時候。
果然，例行政務處理完畢後，柳承宗整理了一下緋紅色官袍的衣袖，手持玉笏，穩步出列，對著珠簾躬身行禮，聲音清朗而沉穩：“臣，禮部侍郎柳承宗，有本啟奏。”
珠簾後傳來太后平靜無波的聲音：“柳卿且奏。”
“謝太后。”
柳承宗直起身，目光掃過殿中神色各異的同僚，尤其是在宇文卓一系官員臉上稍作停留，然後朗聲說道：“前日所議，潛龍布政使李晨奏設鎮北州及晉州劃歸之事，臣與諸公連日爭論，皆為國家計。然臣思之，猶覺不足。”
殿中響起一陣低低的騷動。
不足？柳承宗還想怎樣？
柳承宗繼續道：“李晨之功，非止於守土安民。諸位同僚可曾細想，自我大炎立朝以來，近數十年間，面對北方草原突厥諸部，我朝可曾真正開疆拓土，從狼口之中奪下一寸膏腴之地？”
這話問得尖銳，殿中許多老臣臉色微變，一些武將更是面露愧色。
近幾十年，對草原多是防禦，偶有出擊也是敗多勝少，談何開疆？
柳承宗的聲音在空曠的大殿中迴盪：“沒有！非但沒有，反而屢屢喪師失地，邊境百姓苦不堪言！然則，李晨做到了！”
“紅河谷！此乃李晨麾下閻媚將軍，率部深入草原，浴血奮戰，硬生生從突厥灰狼、黑羊等部口中奪下的一塊土地！如今已建起據點，收攏流散漢民，招撫依附部落，成為插入草原的一顆釘子！此乃數十年來未有之功勳！”
宇文卓一系的官員中，有人忍不住出聲反駁：“柳侍郎此言差矣！紅河谷不過彈丸之地，孤懸草原，能否長久尚未可知，豈能與開疆拓土相提並論？且那閻媚本是賊寇出身，所為不過劫掠，焉知不是以暴易暴？”
柳承宗毫不退讓，轉向發聲的官員，目光如炬：“哦？以暴易暴？那敢問王御史，若紅河谷是以暴易暴，為何如今有流散漢民歸附？為何有小部落願意投靠？若僅為劫掠，何不劫掠一空便走，反而要築城守土，經營生產？至於彈丸之地……”
柳承宗冷笑一聲，“千里之行，始於足下。當年燕王先祖慕容氏，不也是從一城一地起家，歷經數代，方有如今雄踞北疆的燕州嗎？”
提到燕王，柳承宗心中大定，這正是他今日要打出的關鍵一張牌。
柳承宗再次面向珠簾，聲音更加懇切：“太后，諸位同僚！我朝祖制，非大功不封異姓王。然祖制亦有例可循！當年太祖皇帝為酬慕容氏屏藩北疆、開拓燕雲之地的大功，破格敕封其為‘燕王’，世襲罔替，方有今日慕容氏鎮守北疆之格局！此乃祖製成例，光明正大！”
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