尋了一處背風的山坳，眾人暫且歇腳。
栓柱和大牛負責警戒，周秀娥和周李氏則忙著生火燒水，將乾硬的餅子掰碎，混著清水煮成稀薄的糊糊。
李晨蹲在那昏迷的漢子身邊，仔細觀察。
餵了幾次水後，漢子的呼吸似乎平穩了些許，但依舊沒有醒轉的跡象。
那張飽經風霜的臉上，除了飢餓導致的虛弱，眉宇間還凝結著一股化不開的鬱氣與疲憊。
周秀娥小心地端著一碗溫熱的糊糊過來，李晨接過來，用木勺一點點撬開漢子的牙關，耐心地將溫熱的流食喂進去。
起初還有些困難，隨著食物滑入喉嚨，求生的本能似乎被喚醒，漢子開始無意識地吞嚥。
一碗糊糊喂完，漢子的臉色似乎好了一點點。
李晨又讓周秀娥取了點鹽水，小心地擦拭他臉上和手上的傷口。
時間一點點過去，日頭偏西。
就在李晨考慮是否要繼續趕路，找個更安全的過夜地點時，那漢子喉嚨裡發出一聲模糊的呻吟，眼皮劇烈顫動了幾下，終於緩緩睜開。
那是一雙帶著血絲，卻依舊銳利如鷹隼的眼睛。
初時有些茫然，但很快便聚焦，警惕地掃過圍在身邊的李晨等人，最後落在李晨臉上。
下意識地想動，卻牽動了身上的傷痛，悶哼一聲，眉頭緊鎖。
“別動，你傷得不輕，又餓了太久。”李晨按住他的肩膀，聲音平和，“是我們把你從路邊救起來的。”
漢子目光中的警惕稍減，掙扎著想坐起來，李晨示意大牛扶了他一把。
靠在身後的石頭上，喘了幾口粗氣，目光落在李晨放在一旁的那把舊弓和箭囊上，眼神複雜。
“多謝……諸位……救命之恩。”漢子聲音沙啞乾澀，如同破鑼，但吐字清晰，帶著一種軍人特有的乾脆，“在下……鐵弓。”
鐵弓？人如其名。
李晨心中微動。
“鐵弓兄弟不必客氣。”李晨將水囊遞給他，“看你身手和這把弓，不像尋常百姓。”
鐵弓接過水囊，猛灌了幾口，清水滋潤了乾涸的喉嚨，讓他精神稍振。
抹了把嘴，臉上露出一絲苦澀：“不敢瞞恩公，在下……原是北邊‘鎮北軍’鐵工營的一名教頭，專司弓弩製作與兵士操練。”
鎮北軍？李晨心中一震。那是大炎王朝駐紮北方邊境的主力部隊之一，竟然也潰敗了？
鐵弓似乎看出了李晨的疑惑，慘然一笑：“朝廷腐敗，糧餉層層剋扣，當兵的連飯都吃不飽，哪還有力氣打仗？三個月前，軍中爆發瘟疫，又遭流寇與北方蠻族趁火打劫，大軍……就這麼散了。死的死，逃的逃……”
“我帶著幾個弟兄逃出來，本想找個地方落腳，奈何這世道……路上遇到一群快要餓死的災民，婦孺都有……我……我一時不忍，將身上帶的乾糧都分給了他們……”
鐵弓的聲音低沉下去，帶著深深的自嘲：“結果……自己沒了吃的，和弟兄們也走散了……渾渾噩噩不知走了多久，最後……便不省人事了。若非恩公搭救，鐵弓此刻已是路旁枯骨。”
原來如此！李晨恍然。
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