靠山村的繁榮，不僅體現在內部的建設與人口增長上，更透過一條穩定的貿易線路，悄然與外界連線起來。
周李氏與周秀娥母女，憑藉著過往的行商經驗和精明的頭腦，已然成為村子當仁不讓的對外貿易主管。
每隔半月左右，一支小型商隊便會從靠山村出發，前往青山鎮。
領頭的是越發幹練的周秀娥，已能獨當一面，母親周李氏則更多在後方統籌。護衛工作由栓柱和大牛負責，另配了四名從屯墾隊中挑選出的、身手不錯且忠厚的隊員。
商隊馱運的，主要是村裡富餘的土豆、紅薯、少量珍貴的禽蛋，以及如今品質穩定、在市面上頗受歡迎的白鹽。
換回的，則是村莊急需的各類鐵器（尤其是農具和武器胚子）、結實的布匹、棉花、藥材種子等物資。
一來二去，與青山鎮幾家商鋪便熟絡起來。
其中打交道最多的，是一家名為“陳氏鐵匠鋪”的掌櫃，人稱陳老鐵，是個五十多歲、皮膚黝黑、手掌粗糙如樹皮的老匠人。
這一日，周秀娥帶著栓柱、大牛，照例來鐵匠鋪提取一批定製的鋤頭和柴刀。
交割完畢，陳老鐵一邊用破布擦著手上的油汙，一邊打量著周秀娥幾人風塵僕僕卻精神飽滿的樣子，咂咂嘴道：“周姑娘，你們這靠山村，如今可是不得了哇。每次都能拿出這麼多糧食和好鹽，看來是個富庶地方。”
周秀娥微微一笑，應對得體：“陳掌櫃過獎了，不過是鄉親們勤快，加上風調雨順罷了。”
陳老鐵渾濁的眼睛裡閃過一絲追憶，彷彿自言自語，又像是說給周秀娥聽：“靠山村……那地方，俺年輕時跑山貨去過幾次。山坳子，偏僻得很。不過……俺記得，就在那附近，有一片山，石頭顏色有點特別，黑紅黑紅的，沉手得很。那會兒俺年輕，好奇，撿了塊回來給俺爹看，俺爹打了半輩子鐵，一看就說，那石頭……八成含鐵！”
“含鐵？”周秀娥心中猛地一跳，臉上卻不動聲色，“陳掌櫃，您沒記錯？我們那窮山僻壤的，能有鐵礦？”
陳老鐵見周秀娥感興趣，談興更濃，壓低聲音道：“錯不了！俺爹當年可是這青山鎮數得著的鐵匠，眼光毒得很！他說那石頭，雖然比不上官礦的富礦，但煉出鐵來打些農具、尋常刀劍，絕對夠用！就在……就在靠山村再往深裡走，一個三面環山的大山谷附近，好像叫什麼……別院那一帶？”
周秀娥的心跳得更快了！
張家別院？那不就是現在的潛龍谷嗎？！
強壓下激動，故作隨意道：“是嗎？那倒是稀奇。陳掌櫃，若是方便，下次我們過來，能否請您屈尊跟我們走一趟，指認一下大概位置？若是真的，對我們村子可是天大的好事，定有重謝！”
陳老鐵搓了搓手，有些意動，又有些猶豫：“這個……指認一下倒也無妨，只是……”
周秀娥立刻道：“陳掌櫃放心，酬勞絕不會少，而且保證您來回安全。”
“成！”陳老鐵也是個爽快人，想到可能的收益和與這神秘靠山村進一步交好的機會，便答應下來，“下次你們來時，提前說一聲，俺跟你們去瞧瞧！”
訊息火速傳回靠山村，李晨聞訊，又驚又喜！
鐵礦！這意味著什麼？意味著武器、農具可以自給自足，甚至可能成為一項重要的貿易資源！
潛龍谷的價值，瞬間又提升了一個量級！
立刻做出安排，讓周秀娥下次去青山鎮時，務必“請”動陳老鐵。
幾天後，陳老鐵跟著周秀娥的商隊，第一次踏入了已然模樣大變的潛龍谷。
看著谷內熱火朝天的建設場面，那初具規模的地基，以及那些雖然穿著破爛卻幹勁十足的勞力，陳老鐵暗暗咋舌，心道這靠山村果然不簡單。
在李晨、大玉兒、老錢等人的陪同下，陳老鐵開始在谷內及周邊山麓仔細辨認。
時而敲打岩石，時而抓起一把泥土捻看，眉頭時而緊鎖，時而舒展。
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