自墨問歸投入“驚雷坊”的籌建與火藥前期研究後，李晨心頭一塊大石稍落。
連續多日的緊張謀劃與佈局，讓李晨精神也有些疲憊。政務稍歇，便自然而然地，更多流連於大玉兒居住的齊家院主院。
誕下麟兒李破虜後，楚玉身上那份原本就有的雍容氣度中，更添了幾分屬於母親的柔光與丰韻。
因在孕期和產後得到極好的照料，身體恢復得很快，肌膚愈發潤澤，眉眼間流轉著滿足與安寧，一顰一笑，風情更勝往昔。
她本就善於調理內宅，如今身為李晨生下兒子，地位愈發穩固，行事更是從容大氣。
李晨享受著這難得的溫馨時光，常常抱著襁褓中的兒子逗弄，看著小傢伙揮舞著小拳頭，發出咿呀之聲，心中便充滿了為人父的奇異喜悅。
楚玉則安靜地坐在一旁，手中做著針線，或是輕聲細語地與李晨聊著家常，目光時不時溫柔地掠過父子二人，滿室皆是寧謐安然。
這日晚間，窗外北風漸起，帶著深秋的寒意。
屋內卻因溫泉地暖，溫暖如春。楚玉哄睡了孩子，交給乳母帶下去後，親自為李晨斟上一杯熱茶。
“夫君，近日觀你神色，北疆之事似乎暫告一段落。”楚玉聲音柔婉，“如今你身為布政使，統轄三郡，名分已定。妾身聽聞，河曲、安豐、林西三地，情況複雜，多有積弊。眼下秋收已過，眼看就要入冬，若等大雪封路，再想巡視便難了。”
李晨接過茶盞，握在手中暖著，聞言點頭：“玉兒所言甚是。這三郡新附，人心未定，底細不清，確是應當親自去看一看。只是近來事務繁雜，一時未顧上。”
楚玉走到李晨身後，纖纖玉指輕輕為他按壓著太陽穴，柔聲道：“正因事務繁雜，才更需明瞭根基。潛龍鎮雖是我們根本，但三郡之地方是布政司的疆域。夫君當親往撫慰，察看民情，整頓吏治，方能真正將這三郡之力，化為己用。否則，空有名分，而無實控，如沙上築塔。”
感受著額角傳來的舒適力道，聽著楚玉條理清晰的分析，李晨心中慰帖，反手握住她的柔荑：“得妻如此，夫復何求。玉兒總是能想到關鍵處。”
楚玉淺淺一笑：“妾身不過是盡內宅本分，為夫君分憂罷了。此行，夫君打算帶何人同往？”
李晨略一思忖，道：“蘇文先生總攬內政，對錢糧戶籍、吏治民生最為熟悉，必須同行。如煙協助先生處理政務日久，對地方情況也多有了解，且心思細膩，可隨行協理。風狼需坐鎮潛龍，整訓軍馬，便不去了。護衛方面，讓趙鐵蘭挑選一隊精銳狩獵隊成員隨行即可，人不必多，力求輕車簡從，方能看得真切。”
“夫君安排甚是妥當。”楚玉點頭，“只是北地天寒，路途辛苦，夫君定要保重身體。妾身會為你準備好禦寒衣物與常用藥物。”
三日後，一切準備妥當。
李晨帶著蘇文、柳如煙，以及二十名由趙鐵蘭親自挑選的、擅長野外生存與偵察的狩獵隊好手，騎著快馬，離開了潛龍鎮，開始了對河曲、安豐、林西三郡的巡視。
深秋的北疆，草木凋零，天地間一片蕭瑟。
寒風捲起枯葉，打在臉上帶著絲絲寒意。隊伍沿著新修的水泥主幹道先是向西，進入最靠近邊境的河曲郡。
一路上，李晨並未急著趕路，而是時常偏離官道，進入沿途的村落檢視。
所見景象，讓李晨眉頭漸鎖。與潛龍鎮周邊的欣欣向榮相比，這些村莊顯得破敗許多。土坯房低矮簡陋，不少百姓面有菜色，衣不蔽體。田地大多荒蕪，或是僅有些耐寒的雜糧，長勢稀疏。
見到李晨這一行衣著整齊、帶有護衛的隊伍，村民們大多面露畏懼，遠遠躲開，或是跪伏在地，口稱“大人”。
在一處名為“枯水村”的村落，李晨下馬，走進村裡。
村裡靜悄悄的，幾乎看不到青壯，只有些老人和孩子蜷縮在牆角曬太陽，眼神麻木。
“老人家，村裡為何如此冷清？青壯都去了何處？”李晨蹲下身，和氣地問一位鬚髮皆白的老者。
老者渾濁的眼睛看了李晨一眼，顫巍巍地道：“……都跑了……要麼去南邊逃荒，要麼……聽說北邊潛龍鎮的李青天那裡有飯吃，有地種，都偷偷跑過去了……留下我們這些老骨頭等死唄……”
柳如煙在一旁聽得心酸，低聲道：“夫君，看來我們接收的流民，不少就來自這些地方。”
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