侍女奉上的香茗氤氳著熱氣，偏廳內的氣氛卻比方才劍拔弩張時更加凝重。
南平王劉珩的目光落在郭孝身上，等待著這位“鬼謀”開出他的價碼，或者說，指出那條生路。
郭孝並未急於丟擲結盟的請求，而是輕輕吹開茶沫，抿了一口，彷彿真的只是在與一位藩王探討治政之道。
“王爺治下的南平，商貿繁盛，百姓安居，郭某這一路行來，深有感觸。”郭孝放下茶杯，語氣平和，“王爺之能，遠勝尋常守成之主。”
劉珩不動聲色：“奉孝先生過譽。南平偏居一隅，不過勉力維持罷了。”
“王爺過謙了。”郭孝話鋒一轉，眼神變得銳利起來，“然而，南平之困，王爺心中想必比郭某更清楚。困不在內，而在外。困不在民，而在路。”
“路？”劉珩眉頭微蹙。
“正是路。”郭孝站起身，走到廳中懸掛的蜀地地圖前，手指劃過那連綿的群山，“蜀地天府，物產豐饒，然千年來，受困於這重重天險。東川有鹽鐵之利，運不出去；南平有商賈之便，卻受制於崎嶇古道與各方盤剝。王爺可曾想過，若有一條坦途，能從北地潛龍，經東川，過南平，直通南詔，乃至更遠的中原腹地，將會是何等光景？”
劉珩的目光不由自主地跟隨郭孝的手指在地圖上移動，呼吸微微急促。
這條路線，他並非沒有想過，但蜀道之難，鑿山架橋，耗費錢糧無數，絕非一王之力可以完成。
郭孝轉過身，目光灼灼地看著劉珩：“東川王與我家主公，已決心聯手，傾力修建此路！水泥之物，王爺或有所聞，遇水凝固，堅逾磐石，正是開山架橋之神物！此路若通，東川之鹽鐵可北上，亦可南下；北地之貨物可輸入蜀地，更可經南平銷往南詔；而南平的商隊，將擁有一條前所未有的安全、便捷通道，其利何止倍增？！”
劉珩的心臟劇烈跳動起來。郭孝描繪的藍圖，正是他夢寐以求卻不敢奢望的局面！
一條貫通南北的商路，帶來的將是滾滾不盡的財富和前所未有的影響力！
這比大王子空口許諾的五成鹽利，實在太多，也可靠太多！
但劉珩畢竟是劉珩，激動之餘，立刻想到了現實的問題和風險。
他強壓下心頭的火熱，沉聲道：“奉孝先生畫得一張好餅。然而，修路耗時日久，所費不貲。且如今大王子磨刀霍霍，恐怕路未修通，兵鋒已至眼前。屆時，一切都是鏡花水月。”
“王爺所慮極是。”郭孝讚許地點點頭，隨即語氣變得肅然，“所以，當務之急，並非僅僅是修路，更是……合力自保，共抗強敵！”
郭孝走回座位，身體微微前傾，聲音壓低，卻帶著金石之音：“大王子劉璋，兵強馬壯，據天府之國，卡出蜀要道，其志絕非僅僅一個東川！王妃楊氏已然招供，大王子在南平境內安插細作，資助邊境部落，其吞併南平之心，昭然若揭！此乃確鑿證據，王爺已清理門戶，當知郭某所言非虛。”
劉珩臉色陰沉下來，郭孝的話戳中了他最深的擔憂。
“如今局勢，一目瞭然。”郭孝繼續剖析，如同一位冷靜的醫者，剖開病灶，“大王子勢大，東川與南平，任何一方單獨面對，都絕無勝算。唯有兩王合力，依託東川之險、南平之富，北連潛龍為奧援，方有一線生機！”
“合則兩利，分則兩害！”郭孝斬釘截鐵，“王爺是願意坐等大王子各個擊破，吞併東川后，再攜大勢碾壓南平？還是願意與東川、北地攜手，共築通途，同抗強敵，為自己，也為南平百萬軍民，搏一個不一樣的未來？”
偏廳內一片寂靜，只有劉珩略顯粗重的呼吸聲。
郭孝的話語如同重錘，一下下敲擊在他的心頭。
所有的猶豫、算計、恐懼，在這赤裸裸的利害關係面前，都顯得蒼白無力。
大王子是懸在頭頂的利劍，隨時可能落下。
而與東川、北地結盟，雖然有被利用的風險，但至少有一條看得見的生路，甚至是一條通往更廣闊天地的康莊大道！
劉珩閉上眼，腦海中飛速閃過大哥劉璋陰鷙的面容，閃過二哥劉琰“死而復生”後的決絕，閃過李晨這個名字背後代表的北地新興勢力，更閃過郭孝描繪的那條貫穿蜀地的“黃金商路”。
良久，劉珩緩緩睜開眼，眼中所有的糾結和迷霧盡數散去，只剩下屬於一位藩王的決斷。
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