臘月二十二，黃昏，劉琮府邸。
書房門窗緊閉，炭火燒得極旺，室內悶熱如夏。
但圍坐在紫檀木圓桌旁的六個人，卻個個臉色發青，額冒冷汗。
劉琮坐在主位，手指無意識地敲擊桌面，發出單調的嗒嗒聲。
這位閬中郡守今日沒穿官服，一身深藍錦袍，腰間卻挎著佩劍，劍柄上的寶石在燭光下閃著幽光。
“都說說吧。”劉琮聲音沙啞，“這兩天的事，諸位都看見了。”
坐在左手邊的白髮老者劉宏，東川劉氏輩分最高的宗親，緩緩開口：“劉文財被抓，公開批鬥。接下來三天，又有五個咱們的人被揪出來——強佔田地的劉茂，放印子錢的劉順，私設賭場的劉奎……”
劉宏頓了頓，渾濁的眼睛掃過眾人：“諸位，還沒看出來嗎？這哪裡是整飭吏治？這是衝著咱們劉氏宗親來的！”
“更準確地說，”劉琮接過話，聲音冰冷，“是衝著反對女人接位的宗親來的。被批鬥的這六個人，哪個不是在臘八宴上明確反對明月明珠主政的？”
圓桌旁一陣騷動。
一個瘦高個中年拍案而起：“琮兄說得對！我堂弟劉順，不過放點印子錢，蜀地哪個大戶不幹這事？怎麼就他被抓出來批鬥？還不是因為他在宴會上說了句‘牝雞司晨’！”
另一個胖宗親擦著汗：“可是……可是批鬥會上說的那些罪狀，都是真的啊。劉文財吃母乳做豆腐，劉順逼得三家農戶賣兒賣女，劉奎的賭場出過人命……”
“罪狀是真的又如何？”瘦高個冷笑，“劉慶，你別裝糊塗！蜀地這些大戶，誰手上乾淨？真要查起來，哪個跑得掉？為什麼偏偏查咱們這些人？”
劉慶張了張嘴，說不出話。
劉宏嘆氣：“這就是李晨的高明之處。他不編造罪名，就用咱們做過的惡事來整咱們。百姓拍手稱快，咱們有苦難言。”
“何止有苦難言！”劉琮猛地起身，在書房裡踱步，“諸位知道今天下午發生了什麼嗎？北大學堂那些學員，在城南設了‘訴冤箱’，不到三個時辰，收了八十多份訴狀！全是告咱們宗親的！”
眾人臉色大變。
“八十多份？”
“這……這要是都查起來……”
劉琮停步，轉身盯著眾人：“查？李晨根本不用查！他只要把訴狀公之於眾，讓百姓來評理，咱們就完了！民心一旦倒向那邊，咱們就是砧板上的肉！”
書房陷入死寂。
只有炭火噼啪作響，窗外寒風呼嘯。
許久，劉宏緩緩道：“所以，琮兒，你找我們來，是想……”
“不能再等了。”劉琮坐回主位，眼神狠戾，“昨日我去王府求見王爺，想請王爺主持公道。你們猜怎麼著？”
“王爺不見？”
“見了，但王爺躺在床上，閉著眼，一言不發。太醫在旁邊說，王爺病重，不能理事。可我看得清楚，王爺的手指在動，眼皮在顫——他是裝的！”
劉慶失聲道：“王爺裝病？為什麼？”
“為什麼？”瘦高個嗤笑，“這還不明白？王爺要把東川交給兩個女兒，自然要掃清障礙。咱們這些反對的宗親，就是障礙。王爺不方便親自出手，就讓女婿李晨來當這把刀！”
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