天還沒亮透。
李晨在書房裡被敲門聲驚醒。門外是丫鬟的聲音：“王爺，墨大匠來了，說橡膠試驗出問題了！”
李晨立刻清醒，披衣起身。推開書房門，墨問歸站在院子裡，頭髮亂糟糟的，眼窩深陷，手裡捏著一截黑乎乎的膠塊。
“王爺，”墨問歸聲音沙啞，“硫化了，但不對。”
“怎麼不對？”
“您看。”墨問歸遞過膠塊。
李晨接過，捏了捏。
膠塊硬邦邦的，沒什麼彈性，一掰就裂。這明顯是硫磺加多了，或者溫度太高，橡膠過硫了。
“試了多少種比例？”李晨問。
“從百分之一到百分之十，每百分之一做一批，一共十批，每批又分不同溫度、不同時間。昨晚熬了一夜，結果……都這樣。要麼太軟粘手，要麼太硬易碎。”
李晨皺眉。硫化工藝確實需要反覆試驗，但時間不等人，電報實驗等著橡膠絕緣線。
“墨老，把北大學堂的張衡、李清、王冶叫來，他們懂算學和材料，一起攻關。”
墨問歸一愣：“那幾個小年輕？”
“達者為師，他們在格物科的成績我看過，有想法。去叫吧，直接到工坊。”
半個時辰後，墨工坊裡擠滿了人。
墨問歸帶著五個學徒，張衡、李清、王冶三個年輕教習氣喘吁吁趕到，臉上還帶著睡意。柳依依也來了，帶著橡膠的詳細記錄冊。
李晨站在試驗檯前，臺上擺著幾十塊橡膠試樣，從軟到硬排列。
“諸位，”李晨開口，“橡膠硫化是電報專案的關鍵。絕緣線做不出來，電報就鋪不了。今天，咱們必須攻克這個難題。”
張衡三人面面相覷，既緊張又興奮。
他們只是北大學堂的年輕教習，平時教教學生做做實驗，沒想到能被王爺親自點名參與攻關。
“王爺，”張衡先開口，“學生看了這些試樣，覺得問題可能在硫磺分佈不均勻。硫磺是粉末，和橡膠混合時如果攪拌不勻，有的地方硫多，有的地方硫少，硫化效果就不一致。”
李晨眼睛一亮：“有道理。那怎麼解決？”
“可以用加熱滾筒，兩個鐵滾筒，中間有縫，加熱後把橡膠和硫磺放進去，滾筒轉動，反覆碾壓混合。這樣應該能混勻。”
墨問歸皺眉：“工坊有碾壓機，但那是軋鐵皮的，能軋橡膠嗎？”
“試試。”李晨拍板，“墨老，你帶人改造碾壓機，滾筒溫度要可調。張衡，你負責計算硫磺和橡膠的最佳配比，從千分之五開始試，每千分之一做一批。”
張衡精神一振：“是！”
李清舉手：“王爺，學生覺得溫度控制也有問題。現在用炭火加熱，溫度波動大。應該用水浴加熱，溫度穩定。”
“水浴？”
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