潛龍城北門外。
趙乾牽著馬站在官道旁，望著眼前這座城池，愣了好一會兒。
城還是那座城，城牆還是灰撲撲的水泥牆，但趙乾總覺得……哪裡不一樣了。
官道上車馬絡繹不絕，有運煤的貨車，有載客的馬車，有馱著貨物的商隊。車轍印在化雪的泥地上，深深淺淺，交織成網。空氣中瀰漫著煤煙味、馬糞味，還有……一種說不出的、熱騰騰的生氣。
城門上“潛龍”兩個大字還在，但城門樓子上多了幾根細細的鐵線，一直延伸到城內。鐵線架在高高的木杆上，每隔百步就有一根杆子。趙乾眯眼細看，發現鐵線不止一根，是好幾根並排，有的粗有的細。
“看什麼呢？”一個趕車的老漢經過，順著趙乾的目光望去，“哦，電報線。北大學堂新弄出來的玩意兒，說是能千里傳信，比八百里加急還快。”
“電報？”趙乾重複這個陌生的詞。
“對。”老漢停下馬車，抹了把汗，“王爺說這是‘工業革命’的一部分，俺也不懂。反正現在潛龍到鎮北新城，潛龍到晉州，都通了。聽說還要往京城鋪呢。”
趙乾心頭一震。
千里傳信？
比八百里加急還快？
這要是真的……潛龍的訊息傳遞速度，豈不是天下第一？
“老哥，”趙乾拱手，“我第一次來潛龍，不知城裡……有什麼規矩？”
老漢打量趙乾幾眼：“看你這打扮，是讀書人？”
“算是。”
“讀書人來潛龍，要麼去北大學堂，要麼去格物院，要麼去商行找活兒。”老漢很熱心，“看你風塵僕僕的，是來找奔頭的？”
趙乾含糊點頭：“算是吧。”
“那得先去登記。”老漢指著城門旁的屋子，“看見沒？那兒是‘外來人員登記處’。所有第一次來潛龍的人，都得去登記。姓名、籍貫、來意、住哪兒——都要寫清楚。辦個臨時腰牌，才能在城裡活動。”
趙乾順著老漢指的方向看去，果然看到一間水泥房子，門口排著隊，有男有女，個個手裡拿著張紙。
“多謝老哥。”趙乾從懷裡摸出幾個銅錢遞過去。
老漢擺擺手：“不用。潛龍不興這個。你要真想謝我，回頭去‘杏花翠’酒鋪打二兩酒，就說老張頭介紹的，能給便宜兩文。”
說完，老漢趕著馬車走了。
趙乾牽著馬走到登記處，排在隊尾。前面是個年輕書生，揹著書箱，臉上帶著興奮的紅光。
“兄臺也是來考北大學堂的？”書生回頭搭話。
趙乾搖頭：“不是。來……訪友。”
“哦。”書生不以為意，“那你得抓緊。北大學堂春季招生，後天就開考了。今年報名的人特別多，光江南來的就有三百多人。”
“江南？”趙乾詫異，“江南的學子，怎麼會來北疆求學？”
“這你就不知道了吧。”書生壓低聲音，像在說什麼秘密，“北大學堂現在名頭可響了。陛下都在那兒讀過書，唐王親自授課，教的都是新學——數學、格物、化學、生物……跟那些老掉牙的四書五經不一樣。學好了，能去工坊做技師，能去商行做管事，能去衙門做文書——出路多著呢。”
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