郭孝走的那天，天還沒亮。
晉陽城北門剛開，守門的兵丁打著哈欠，看見一輛馬車駛出來。
車很舊，篷布破了好幾處，車轅上坐著一箇中年胖子，穿著綢緞袍子，戴著瓜皮帽，臉圓滾滾的，跟個發麵饅頭似的。
旁邊還坐著個夥計，縮著脖子，像是還沒睡醒。
“站住！幹什麼的？”
胖子笑嘻嘻地跳下車，從袖子裡摸出幾塊碎銀子，塞進兵丁手裡。“軍爺，小的是做買賣的，往西邊去，販點皮貨。”
兵丁掂了掂銀子，臉上有了笑模樣。“往西邊？那邊可不太平。党項人最近鬧得兇。”
胖子賠著笑臉。“不怕不怕。小的常跑這條道，跟那邊的幾個頭領都熟。打點好了，就沒事了。”
兵丁擺擺手。胖子爬上車，夥計一甩鞭子，馬車咕嚕咕嚕出了城。
馬車走出去二里地，胖子才鬆了口氣。
伸手在臉上搓了搓，搓下來一層薄薄的膠皮。
露出一張瘦削的臉，顴骨高高的，眼睛細長，正是郭孝。
夥計也抬起頭，是鐵柱。“先生，您這打扮，真像。剛才那兵丁愣是沒看出來。”
郭孝把膠皮揣進懷裡。“幹這行，不像不行。走快了，天黑前能到清水鎮。到了清水鎮，就算進党項人的地盤了。”
鐵柱一甩鞭子，馬車跑得快了些。
走了三天，到了党項人的都城。
說是都城，其實就是個大號的鎮子。城牆不高，土夯的，有些地方塌了也沒修。街上倒是熱鬧，到處是牽著馬的党項人，穿著皮袍，戴著氈帽，腰裡挎著彎刀。也有做生意的漢人、回鶻人、吐蕃人，各種口音攪在一起，嗡嗡嗡的，像一鍋粥。
郭孝找了家客棧住下。掌櫃的是個回鶻老頭，會說漢話，笑眯眯的，看著就精明。
“客官從哪兒來？”
“從晉州來。做皮貨生意的。”
“喲，晉州。那可是好地方。聽說那邊路修得好，貨跑得快。”
郭孝嘆了口氣。“好什麼好。路是好，可稅重。一路走過來，關卡收了七八道稅，皮貨還沒賣出去，本錢都快沒了。”
掌櫃的笑了。“那是朝廷收的。咱們這邊不收那麼多稅。李王說了，做生意的人多了，地方才能富。收稅多了，人跑了，誰還來？”
郭孝點點頭。“李王是個明白人。對了，掌櫃的，李王最近在忙什麼？我來之前聽說，李王又要打仗了？”
掌櫃的四處看了看，壓低聲音。“打仗的事不好說。不過我勸你，這幾天少出門。李王那邊，最近不太平。”
“怎麼不太平？”
掌櫃的擺擺手，不肯說了。
郭孝也不追問，扔了一塊碎銀子在櫃檯上。“掌櫃的，幫我打聽打聽，最近皮貨什麼行情。打聽好了，還有賞。”
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