高昌州，隘口。
粥棚裡的大鍋咕嘟咕嘟煮著紅棗米湯，熱氣把鐵匠老婆的臉燻得紅撲撲的。
其其格蹲在灶臺旁邊添柴火。
袖子捲到胳膊肘，露出兩截被草原太陽曬成蜜色的手臂。
她已經換掉了那身草原舊袍子，穿著高昌本地婦人們常穿的布褂子，頭髮用一根舊頭繩紮成馬尾。幹活利索得跟當年在肯特山劈柴時一模一樣。
李伽寧從州府衙門出來，手裡端著個空碗。
她現在是刺史，每天早中晚三頓都在粥棚跟隘口上的人一起吃，按久安城的規矩——當官的先吃大鍋飯，百姓才信你不會剋扣口糧。
她把碗放在灶臺上，正要舀粥。其其格從灶臺後面站起來，拿勺子在鍋沿上輕輕一敲。
“刺史大人，今天的粥有點燙。要不我幫你吹吹？”
李伽寧把碗放在灶臺上，看著她。“不用。我自己來。”
“你是刺史，我是熬粥的。替你盛粥是我份內的事。”
其其格舀了一大勺，米湯在勺子裡晃了晃，穩穩倒進李伽寧碗裡。
“再說——你這碗粥裡紅棗比別人的少，我怕你吃不飽。今天早上熬粥的時候紅棗剛下鍋，破城就從隘口上巡完夜回來，餓得前胸貼後背，蹲在灶臺邊上啃冷饢。刺史大人那會兒還在衙門裡批文書呢。等他啃完饢，粥才剛咕嘟出第一層稠米皮。”
李伽寧把碗往其其格面前推了推。
鐵匠老婆在旁邊豎著耳朵，手裡擦灶臺的抹布停在半空中。
“其其格，你從草原過來，一路上風吹日曬熬了一個多月，臉上現在還起著幹皮。你先把自己的粥吹涼了再跟我說話。紅棗多紅棗少——高昌州的紅棗都是從久安城運過來的，每一粒都記在公賬上，你經手入庫的時候阿布都拉老人蓋了章的。還有，破城起得早，以後你替他煮早飯的話不用摸黑蹲那麼久——他卯時三刻交接崗，你可以晚兩刻再起來。”
其其格把勺子擱在鍋沿上。腮幫子微微鼓起，但沒還嘴。
李破城從隘口上巡完上午那趟商路回來。
摩托車停在粥棚外面，排氣管還突突冒著淡藍的煙，走進來拿起灶臺上那碗晾涼的粥，一口氣灌了半碗，紅棗卡在喉嚨口噎得直瞪眼。
“你們倆——今天早上的粥誰熬的？”
“我。”其其格把勺子從鍋沿上拿下來，重新攪了攪鍋裡的粥，“不好喝？”
“好喝。紅棗比昨天多了三粒。”
“那是伽寧姐那碗裡勻過來的。她說她碗裡紅棗太多吃不完，讓我分給你幾粒。我就知道你巡夜回來餓，鍋裡最稠的那層米脂專門給你留的——沒給刺史大人留。”
李伽寧坐在灶臺對面，端著碗，頭也沒抬。
“明天讓阿布都拉老人重新盤點紅棗庫存。我碗裡紅棗少幾粒無所謂，公賬上的紅棗數目不能錯。”
她把碗裡的米湯喝乾淨。站起來把空碗放在灶臺上。
“其其格，你今天下午把紅棗庫存重新盤一遍——入庫多少，每天消耗多少，粥棚用多少，衙門用多少，一粒一粒給我數清楚。數完了讓阿布都拉老人蓋章，冊子送我案頭。”
其其格把勺子往鍋裡一插。“刺史大人，你這是公報私仇。”
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