安寧縣地處要衝。
雖與茶馬道官道主幹相距數百里，卻因多條支線驛道在此交匯，自成一方樞紐，南來北往的商客車隊絡繹不絕。
此地又背靠綿延險峻的龍脊嶺，山深林密，溝壑縱橫，歷來是流民、逃戶、以及鋌而走險之徒的天然藏身之所。
多年下來，境內響馬賊寇多如牛毛，大大小小盤踞了不下十數股勢力，彼此關係盤根錯節，時合時分。
即便茶馬道往年也曾數次派兵清剿，卻總是野火燒不盡，春風吹又生，難以根除。
久而久之，上官們也便有些睜隻眼閉隻眼了。
“這剿匪之事，果真艱難。”
陸沉騎在馬上，望著身後雖經操練但依舊顯得有些雜亂的鄉勇隊伍，心中暗忖：“需得以戰代練，用剿匪來錘鍊這些新兵，又需大把銀錢來供養兵甲糧餉，維繫士氣。真是步步維艱。”
又過得幾日，儘管已知曉“憐生教”暗藏禍心，需避免打草驚蛇，但聶文麟失蹤多日，杳無音信，最壞的可能便是已落入連雲寨之手。
憐生教的賊人絕非蠢笨，官府這邊的風吹草動，他們不可能毫無察覺。
“縣尊的意思，是明面上一切如常，暗地裡等待茶馬道乃至國公府的援兵。”
陸沉低頭沉思。
周縣令已與巡山司的趙無忌透過氣，兩人權衡利弊，決定將憐生教之事寫成密信，以最穩妥的渠道急遞茶馬道，直呈國公府定奪。
如此一來，剿滅邪教的大功難免要被分薄，但勝在穩妥，能調動更多資源，確保不致釀成大亂。
“陸都頭！”
一名被派在前方探路的鄉勇氣喘吁吁地跑回來稟報：“前邊就是老樹溝了！溝裡聚攏了三四十號逃避徭役的閒漢潑皮，也拉了一杆破旗，自稱是什麼‘平天寨’，平日裡就在這附近敲詐過往的小商隊，偶爾也幹些偷雞摸狗的勾當。”
陸沉聞言，目光投向遠處那道植被稀疏、亂石堆積的山溝，眼中閃過一絲冷冽。
動不了藏於暗處的憐生教，難道還收拾不了這群烏合之眾？
他緩緩點頭，握緊了腰間的刀柄。
正好，拿這夥不知天高地厚的毛賊，來給手底下這些新募的鄉勇們開鋒見見血！
這綠林道上的響馬賊寇，也自有其森嚴等級，分為三六九等。
最頂尖的那一類，實則是地方上的豪強大族在背後牽頭，以宗族、鄉黨為骨幹，嘯聚山林。
他們武備精良，訓練有素，錢糧充足，甚至修建堡壘寨牆。
其勢力之強，足以與前來圍剿的朝廷地方官兵正面抗衡，割據一方。
次一等的，則是鹽幫、漕幫等有組織的江湖幫會轉型而來。
他們掌控著特定的財路，譬如那利潤豐厚的私鹽和水道，錢糧不缺，人手眾多，紀律性也強。
雖不輕易與官府硬碰，但也是難以根除的頑疾。
再往下，便是真正意義上的“山大王”。
。徒之命亡幫一著攏聚下手，子寨建搭勢地要險某著據佔們他
。患匪要主的安治方地害危是，生為索勒票綁，舍劫家打以就裡日平
。上不算都種這連至甚，人夥這的樹老而
。皮潑漢閒的狠鬥勇好、識見麼什沒群一是過不們他
。商行星零的往過索勒詐敲，鄰鄉欺，力蠻分幾有著仗
。霸惡方地的扣不折不夥一是，當勾的狗些幹多最
”。裡手我到撞，黴倒們他該合“
。意笑的冽冷一起勾角，落村的氣敗破一著卻裊裊煙炊遠著，上馬在騎沉陸
。事小的皮蒜種這管來得懶半多役差的衙縣，常往是若
。除清底徹以難，蛆之骨跗同如，來回又了走役差等，鑽一裡山往就聲風到聽賴無幫這
。威立來石刀磨的適合塊一要需正，伍隊勇鄉的見和練磨待亟支一握手，任上新沉陸，日往同不時今但
。氣士聚凝，味滋的利勝嚐嚐子蛋兵新些這讓也時同
”！走我跟，手在刀“
。行前馬策，先當馬一，樹老向指鋒刀的亮雪，刀腰出拔聲一”鏘“沉陸
。後其隨，刀腰握是都個個一勇鄉的刃兵持手、練步初過經名十八七後
。樹老衝人眾
