“蛟龍號”沉穩地航行在愈發深邃的海面上，將之前豐收鮁魚群的喧囂遠遠拋在身後。郭春海的目光並未在滿艙的漁獲上過多停留，他更在意的是雷達螢幕上那個若即若離、如同鬼魅般的光點。它始終保持著數海里的距離，不靠近，也不遠離，就這麼遠遠地綴著，像一頭耐心等待時機的海狼。
“老崔，機艙情況怎麼樣？”郭春海對著傳聲筒問道，聲音平穩，聽不出絲毫異樣。
“好著呢！機器運轉順溜，油溫水溫都正常！”老崔的聲音夾雜著柴油機的背景噪音傳來，透著股與鋼鐵巨獸磨合順暢的得意。
郭春海嗯了一聲，目光再次掃過雷達螢幕，那個光點依舊存在。他不動聲色，心裡卻已繃緊了一根弦。在這遠離海岸的公海上，任何不明身份的尾隨者都值得警惕。是好奇的同行？還是……另有所圖之人？他暫時無法判斷，但多年的山林和海上經驗告訴他，小心駛得萬年船。
他調整了航向，看似隨意，實則是在測試對方的反應。果然，那個光點也隨之微微改變了方向，依舊保持著相對位置。郭春海心裡有數了，這絕非巧合。
“春海哥，咱們接下來往哪兒走？”二愣子從甲板上探進頭來，臉上還帶著剛才豐收的興奮紅暈。
郭春海攤開一張略顯陳舊、上面標註了不少只有他自己能看懂符號的海域圖，手指點在了一片用紅鉛筆圈出的區域：“去這兒，‘黑石礁’。”
“黑石礁？”二愣子湊過來看了看，撓了撓頭，“那地方聽說暗礁多，水流也亂，平時沒啥大船敢靠太近啊。”
“正因為去的人少，底下的好東西才可能多。”郭春海解釋道，“老爺子（託羅布）前些年跟別的船路過那邊，說那附近海域，偶爾能撈上來些個頭不小的‘刺參’，品相極好。咱們現在有了‘蛟龍號’，船大吃水深，穩定性好，還有了潛水裝備，正好去探探。”
所謂“刺參”，便是野生海參中的上品，因背上的肉刺粗壯挺拔而得名，營養價值和經濟價值都遠高於普通海參。
格帕欠不知何時也來到了駕駛室外，他聽到了兩人的對話，黝黑的臉上露出感興趣的神色。對於水性極佳的他來說，探索未知的水下世界，本身就具有極大的吸引力。
“準備一下潛水裝備，”郭春海對格帕欠說，“到了地方，我們先用水下攝像機大致掃一遍，如果條件允許，你就帶人下去看看。”
“明白。”格帕欠言簡意賅，轉身就去檢查那幾套寶貝似的潛水服和空壓機了。
“蛟龍號”調整航向，朝著“黑石礁”方向駛去。隨著距離的拉近，海水的顏色變得更加深邃，近乎墨藍。海面上的波浪也變得不規則起來，時而從不同方向湧來交叉的湧浪，讓船體產生輕微的搖晃。天空依舊陰沉，鉛灰色的雲層低垂，彷彿隨時會壓下雪花來。
郭春海謹慎地操控著船隻，同時密切關注著雷達和回聲測深儀的讀數。海圖顯示，這片區域水深變化劇烈，暗礁叢生，是航行的危險地帶。他不敢大意，將航速降了下來。
幾個小時後，一片突兀嶙峋的黑色礁石群出現在視野盡頭。它們如同被遺棄在海中的遠古巨獸骸骨，任憑海浪千年萬載地衝刷拍打，巋然不動。礁石周圍的海水因深淺不一而呈現出斑駁的色澤，白色的浪花在礁石間隙炸開，發出沉悶的轟響。
“就是這兒了。”郭春海下令停車，讓“蛟龍號”在距離礁石群足夠安全的外圍水域下錨。強大的錨機將沉重的鐵錨投入海中，船身緩緩穩定下來。
他首先命令釋放水下攝像機。這是一個連線著長長電纜、包裹在防水殼裡的新式裝備，可以透過船上的螢幕即時觀察水下情況。格帕欠和二愣子小心地將攝像機放入海中。
螢幕上開始出現模糊的影像，隨著深度增加，光線變暗，但藉助攝像機自帶的燈光，海底的景象逐漸清晰起來。崎嶇不平的海底，佈滿大大小小的礁石和裂縫，色彩斑斕的海葵隨著水流搖曳，各種奇形怪狀的魚類在礁石間穿梭。確實是一片生機勃勃，但也危機四伏的海底世界。
“看那兒！”眼尖的格帕欠指著螢幕一角。在一處背光的礁石縫隙底部，隱約可見幾個黑褐色、長滿肉刺的紡錘形生物吸附在上面，正是他們尋找的“刺參”！
“數量好像不多，但個頭看起來不小。”郭春海仔細觀察著，“水下情況複雜，暗流看樣子也不弱。格帕欠，你怎麼看？”
格帕欠盯著螢幕，評估著水流的強度和能見度，又看了看天色：“能下。抓緊時間，趕在天黑前上來。”
“好！準備潛水！”郭春海拍板。他深知格帕欠的水性和判斷力，既然他說能下，風險就在可控範圍內。
甲板上立刻忙碌起來。老崔啟動了那臺轟鳴的空壓機，檢查氣壓表，確保能為潛水員提供持續穩定的空氣。二愣子和其他隊員協助格帕欠和另一名選出來的潛水隊員——一個名叫水生的年輕小夥，開始穿戴沉重的潛水裝備。
這個年代的潛水服還是傳統的重灌式，厚重的橡膠材質，金屬頭盔透過一根粗壯的“臍帶”（綜合了供氣管、訊號繩、電話線）與船上的空壓機和控制檯相連。穿戴過程頗為繁瑣，需要多人協助。格帕欠和水生如同即將出徵的武士，在同伴的幫助下，一層層穿上防水保暖的毛衣毛褲，再套上笨重的橡膠潛水服，戴上沉重的鉛鞋和壓鉛帶，最後，將那鋥光瓦亮的銅質頭盔小心地旋緊在領盤上。
“檢查通訊！”郭春海拿起連線潛水電話的話筒。
“通訊清晰！”格帕欠悶聲悶氣的聲音從頭盔裡傳來，透過線路在駕駛室響起。
“檢查氣壓！訊號繩！”
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