三月的興安嶺，冬雪未融，春意已萌。山陰處的積雪還有半人深，踩上去“咯吱咯吱”響；但向陽的山坡上，已經能看到裸露的黑土和枯黃的草根。冰封的河面開始出現裂縫，叮咚的滴水聲預示著開河的日子不遠了。
郭春海站在合作社大院門口，看著整裝待發的狩獵隊。十個人，都是合作社最精銳的獵手：格帕欠、二愣子、金成哲，還有七個年輕但經驗豐富的好手。每個人都穿著白色的偽裝服，揹著五六式半自動步槍，槍口用布套罩著，防止進雪。獵狗沒有帶——這次狩獵用不上它們。
“同志們，”郭春海的聲音在清晨的寒風中格外清晰，“這次進山，可能是合作社最後一次真正的野生狩獵。”
沒有人說話，大家都靜靜聽著。
“咱們的目標，是興安嶺最後的東北虎。”郭春海頓了頓，“但不是要獵殺它，是要找到它，證明它還存在。”
東北虎，又叫西伯利亞虎，是興安嶺的王者。但在過去的幾十年裡，由於森林砍伐和過度捕獵，數量急劇減少。到八十年代末，整個興安嶺地區可能只剩下不到十隻，而且蹤跡難覓。很多專家認為，興安嶺的野生東北虎可能已經滅絕了。
但郭春海不相信。他從小在山裡長大，聽過太多關於老虎的傳說。他的爺爺見過老虎，他的父親見過老虎的腳印。他相信，在這片廣袤的山林深處，一定還有老虎在頑強地生存著。
“這次狩獵，跟以前都不一樣。”郭春海繼續說，“咱們的任務不是殺死，是尋找；不是征服，是證明。要用最先進的裝置，記錄下老虎的蹤跡，證明它們還在，為保護工作提供依據。”
隊員們點頭。他們理解這次任務的意義——這不僅是狩獵，更是守護，是傳承。
裝備很特別：除了常規的槍支和刀具，還帶了攝像機、照相機、錄音機、紅外線觸發相機。這些都是從日本進口的先進裝置，是合作社花大價錢買來的。
“出發！”
隊伍進了山。雪很深，每走一步都要費很大的勁。但沒有人抱怨，大家都憋著一股勁——要在山林裡找到那個傳說中的王者。
第一天，沒有收穫。只看到了一些狍子、野豬、馬鹿的腳印，沒有老虎的蹤跡。
第二天，在一處懸崖下的洞穴附近，發現了一些可疑的痕跡——有幾個巨大的梅花形腳印，比熊掌還大，深深地印在雪地裡。
“是虎掌！”格帕欠蹲下仔細檢視，“看這大小，是成年公虎，體重至少在兩百公斤以上。腳印很新鮮，不超過兩天。”
所有人都興奮起來。找了這麼久，終於有了線索。
“跟上去！”
追蹤開始了。老虎的腳印很清晰，沿著山脊線一路向西。它走得很從容，步幅很大，顯然是在巡視自己的領地。
“它在這一帶活動很頻繁。”格帕欠分析，“看這腳印的分佈，它把這片山林當成了自己的地盤。可能有一個固定的巢穴。”
追蹤了五個小時，腳印突然消失了——老虎跳上了一塊巨大的岩石，從岩石上跳到了另一側。岩石上只留下了幾個淺淺的爪印。
“它很警惕。”郭春海說，“知道有人跟蹤，故意擺脫。”
“那怎麼辦？”
“在附近設點，用紅外相機。”郭春海決定，“老虎有固定的活動路線，會在同一個地方多次經過。把相機設在它可能經過的地方，二十四小時監控。”
隊伍在附近選了幾個點：水源處、獵物常走的小路、岩石上的制高點。每個點都安裝了一臺紅外觸發相機，只要動物經過，相機就會自動拍照。
安裝完相機，隊伍撤到五公里外的一個山洞裡，建立臨時營地。接下來是漫長的等待。
等待是最難熬的。山洞裡很冷，即使生了火，還是能感覺到刺骨的寒意。食物很簡單，主要是壓縮餅乾和罐頭。但沒有人抱怨，大家都默默堅持著。
第三天，去檢查相機。第一個點，拍到了幾隻狍子；第二個點，拍到了一頭野豬；第三個點，拍到了一隻猞猁；第四個點，什麼也沒拍到。
“老虎可能察覺到相機了。”格帕欠說，“這種動物很聰明，能發現異常。”
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