方浩還站在浮臺上，右手懸在半空。剛才那道光點出現時，他下意識想摸鼎碎片，手卻抓了個空。戰獸叼走的東西沒吐出來，也沒再鬧騰，只是蹲在遠處用爪子撥弄一塊焦石。
他盯著星域邊緣看了很久。那個光點還在，比之前亮了些，周圍的空間波紋也變了形狀，不再是擴散的圓圈，而是像水面上被人劃了一刀，裂開一道整齊的線。
墨鴉已經退到後方一塊高巖上坐著。他沒再敲地，但手指一直在膝蓋上點，一下，三下，像是在確認什麼沒變。
“不是攻擊。”他說。
方浩沒回頭。“你怎麼知道？”
“如果是打過來的，早就打了。它要是想偷襲，剛才戰獸剛醒那會兒最合適。現在才來，要麼是走得很慢，要麼是……不想嚇到我們。”
方浩皺眉。“你這話聽著不像安慰人，倒像在給敵人找理由。”
話音剛落，那道裂縫突然靜止。接著，一條階梯從裡面延伸出來，踏在虛空上，每一步落下都發出輕微的嗡聲。階梯由透明晶體構成，表面流動著九種顏色的光，像是把彩虹碾碎了鋪成的路。
一個人影從裡面走出來。
走得不快，也不慢。每一步都踩在階梯正中央，沒有偏移。等走到盡頭，站定在浮臺對面，距離方浩約十步遠。
方浩沒動。對方穿著一身銀灰色長袍，材質看不出是布還是金屬。臉上沒有五官，只有一塊平滑的面板，中間緩緩浮現出兩個點，算是眼睛。
“你不是上次那個投影？”方浩問。
“不是。”對方聲音低沉，但不再像齒輪摩擦，“那是殘念，我是本體。”
“矽基長老？”
“是我。”
方浩看了眼墨鴉。墨鴉沒點頭也沒搖頭，只是把手放到了陣眼附近的位置，隨時能啟動。
長老沒再往前走。他低頭，彎腰，動作標準得像是練過幾千遍。這一躬鞠得很深，肩膀幾乎與膝蓋平行，持續了五秒才直起身。
方浩愣了一下。“你這是幹啥？”
“致謝。”長老說，“為你們救了星系，也為你們找回了我們的尊嚴。”
“尊嚴？”方浩挑眉，“你們這種文明還講這個？我以為你們只認資料和效率。”
“我們確實只信邏輯。”長老說，“但邏輯告訴我們，尊嚴不是虛詞。五十年前，我們被晶體汙染，主核失聯，族群分裂。為了自保，我們封鎖所有通道，拒絕一切外來者。那時我們認為，所有生命都會搶奪資源，包括你們。”
“所以我們一靠近就被打？”方浩說，“連解釋機會都沒有？”
“是。”長老承認，“但我們錯了。你們沒有強攻主核，反而修復了斷層；你們不用戰艦清剿，而是喚醒了沉睡的文明火種。玄甲戰獸帶回的資訊讓我們重啟封印程式，遠古主核正在恢復。”
方浩摸了摸左臂。晶化的痕跡已經淡得幾乎看不見，皮膚底下有點發熱，像是有東西在慢慢流動。
“所以你現在來，是代表整個矽基文明道歉？”
“不是道歉。”長老搖頭，“是感恩。道歉是對錯誤行為的補救，而感恩是對善意的回應。你們的行為超出了生存博弈的範疇，屬於文明層面的饋贈。”
他說完，抬起手。掌心浮出一塊令牌，由九種不同顏色的晶體環抱而成，中間刻著一個圖案——像是青銅鼎和某種電路交織在一起。
“這是星系聯盟永久席位令。”長老說，“持有者可呼叫任一文明三分之一防禦資源，無需表決，無需審批。任何決議，只要你們提出，就視為全體共識。”
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