“探路者號”緩緩的在由遠古戰艦殘骸構成的鋼鐵叢林之中穿行
每一秒都漫長得如同一個世紀，艦橋上只有感測器規律的滴答聲和船員們壓抑的呼吸聲。
窗外，那些凝固在永恆瞬間的死亡船骸，以各種匪夷所思的姿態懸浮著，它們空洞的舷窗如同骷髏的眼窩，默然注視著這艘不請自來的闖入者。
查爾斯·費特曼站在觀察窗前，眉頭緊鎖。基因原體提供的星圖座標已然抵達，那片被標記為“古代遺蹟”的巨構陰影，正以一種違揹物理常識的、令人靈魂戰慄的龐大姿態，佔據著遠方的視野。
那便是黑石要塞——儘管費特曼此刻尚不知其名。
就在戰艦緩緩逼近這不可思議的造物之際，查爾斯銳利的目光捕捉到了不遠處一個不協調的存在。
它並非來自這個墳場的遠古的殘骸，而是一艘同樣有著帝國標記的船隻。
此時，那艘船正靜靜地停泊在一艘巨大異形艦船骨架的陰影之下。
“右舷三點鐘方向，距離五萬公里，”感測器操作員的聲音帶著一絲緊張，“有能量殘留……非常微弱，但可以識別。是……一艘武裝商船。”
查爾斯的心猛地一沉。他不需要感測器的詳細分析，那艘船的輪廓和塗裝，他再熟悉不過了。
只看船艏那隻展翅欲飛的金色雀鳥徽章，在“探路者號”的探照燈下反射出黯淡的光澤。
“金絲雀家族……”查爾斯低聲念出這個名字，聲音裡混雜著驚訝、警惕和一絲不易察覺的惱怒。
行商浪人之間的競爭如同宇宙深處的暗流，洶湧而致命。
金絲雀家族，一個以精明和偶爾的不擇手段聞名的家族，他們的出現，意味著基因原體的“探路”任務並非獨一份，也意味著潛在的、激烈的利益衝突。
“看起來我們不是第一批到的。”查爾斯的聲音瞬間變得冷硬，先前對遠古奇蹟的驚歎迅速被現實的威脅所取代。
他猛地轉身，目光掃過艦橋上每一位核心船員的臉。
“全體都有，一級戰鬥準備！小夥子們，把眼睛給我放亮一點！”
他的命令像一道電流，瞬間傳遍了整艘船。
刺耳的戰鬥警報淒厲地響起，取代了之前的死寂。
厚重的隔離閘門在液壓聲中轟然關閉，將船體分割成數個獨立的防禦區域。
甲板下方，傳來僱傭兵和家族私兵們急促而有序的腳步聲。
不到三分鐘，一百多名全副武裝的戰士已經各就各位，佔據了關鍵的通道隘口和射擊點位。
爆矢槍上膛的清脆聲響，能量武器充能時發出的低沉嗡鳴，為這艘鋼鐵巨獸注入了臨戰的肅殺之氣。
費特曼深吸一口氣，行商浪人的準則在他腦中飛速運轉。
帝國法律在如此偏遠的未知星域，效力已然大打折扣。
帝國監察機構的視線無法觸及此地，行商浪人許可證賦予的廣闊權力邊界，在此刻變得模糊而危險。
家族間的摩擦，通常會在某種“默契”下解決，只要不做得太過火，不留下一些致命的把柄，事後總能有迴旋的餘地。
但眼下，面對可能關乎家族命運的巨大發現，這點脆弱的默契能否維持，他心中毫無把握。
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