“訊息會傳開，其他鑄造將軍，其他大賢者，甚至泰拉那邊，都會知道，火星派出的使者，在懷言者原體那裡碰了壁，一無所獲。這讓火星的聲音，在未來的技術分配與路線爭論中，分量會減輕。你讓火星的名譽，再次蒙塵，再次下跌。”
卡爾博的身體微微晃動了一下，彷彿承受了無形的重擊。
他想辯解，想說明珞珈的強硬與特殊性，想提及對方身邊那個神秘的銀髮技術顧問，想訴說交涉過程的艱難。
但在老師這冰冷的、基於結果的邏輯與對全域性影響的評估面前，一切辯解似乎都蒼白無力。
“我很遺憾，卡爾博。”烏提奧的合成音恢復了絕對的平靜，那是一種做出決定後的、不容更改的平靜。
“鑑於你此次任務失敗的嚴重性，及其對火星利益造成的實質性損害，我必須……重新審慎評估，誰更有能力，更有手腕，來擔任下一任鑄造將軍的候選者，乃至在未來某個時刻，接過我肩上的職責。”
“不過，無論最終人選是誰，那都與你，卡爾博·哈爾，不再有任何關係了。”
這句話如同終審判決，重重落下。
卡爾博猛地抬頭，眼中充滿了難以置信。
剝奪繼承資格？這懲罰遠比他所預想的任何訓斥、資源削減、甚至暫時冷藏都要嚴重得多！
這意味著他數百年來的努力、積累的聲望、在派系中經營的位置，都可能付諸東流。
“老師……我……”卡爾博的聲音第一次出現了明顯的顫抖。
“我現在在思考，”烏提奧似乎沒有看到他的反應，繼續用那平穩的合成音說道，彷彿在討論一個技術難題的解決方案。
“該如何處置你接下來的……‘安排’。或許，你需要換個環境，進行一番……‘歷練’。”
歷練。
這個詞在機械教的語境中，含義複雜。可能是下放基層，可能是派駐偏遠世界，也可能是某種形式的流放。
卡爾博終於徹底明白了老師的意圖。這不是暫時的冷落，這是拋棄。
因為他一次的失敗，導致火星“名譽下跌”，老師決定將他這枚不中用的“棋子”移出棋盤。
“老師……”卡爾博的聲音變得乾澀，他努力挺直脊背，維持著最後的尊嚴。
“那我和那些知識……”
“你現在，已經不是鑄造將軍的候選者了，卡爾博。”烏提奧毫不留情地打斷了他，聲音裡沒有任何波瀾。
“你自然，也就不再具備接觸、主持或繼續參與那些涉及火星核心利益與未來規劃的高階研究專案的許可權。”
“相關許可權金鑰將在你離開後一個標準時內失效，所有資料訪問記錄將被封存審查，你的位置，會有更合適、更可靠的人接替。”
更合適，更可靠。
這幾個字像冰錐，刺入卡爾博的心臟。
他數百年的研究心血，他視為生命意義所在的那些知識前沿的探索，將就此與他無關。
他成了一個局外人。
卡爾博是個天才，這一點毋庸置疑。
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