另一邊。
選秀的初選設在順天府衙門的後堂。天還沒亮，沈婉清就起來了，春桃幫她梳頭，把頭髮挽成一個簡單的圓髻，插了一根銀簪子。這根銀簪子是沈氏當了她自己陪嫁的耳環換來的，沈婉清不讓當，沈氏硬是當了，說進宮不能太寒酸。
沈婉清穿上了那件新做的淡粉色褙子，料子是細棉布的，比不上綢緞，但勝在顏色鮮亮，襯得她膚色白淨。她在鏡子前轉了一圈，深吸一口氣，推門出去了。
到了順天府門口，已經排了長長一隊人。沈婉清數了數，大概有五六十個姑娘，年紀都在十五到十八之間，穿紅著綠，跟春天裡的花似的。有人在說笑，有人在整理衣裳，有人緊張得臉色發白。
沈婉清站到隊伍最後面，前面一個穿鵝黃色褙子的姑娘回頭看了她一眼，笑了一下說：“你也是一個人來的？家裡沒跟來？”
沈婉清說：“我娘身體不好，來不了。”
那姑娘哦了一聲，自我介紹說叫陳玉蘭，她爹是開綢緞莊的，昨天就來了，在對面茶樓等著。說完指了指街對面，果然有個穿綢衫的中年男人趴在窗戶上往這邊看。
沈婉清笑了笑，沒說自己家的情況。
隊伍慢慢往前挪，順天府的人一個一個地核對名冊，驗明正身。輪到沈婉清的時候，一個師爺模樣的老頭拿著她的名帖看了兩眼，又抬頭看了看她的臉，在她名字旁邊畫了個圈，說：“進去吧。”
初選分了三關。第一關是看臉，臉上有疤的不要，歪瓜裂棗的不要，太胖太瘦的都不要。負責看臉的太監坐在椅子上，眼睛像秤桿一樣，從每個姑娘臉上掃過去。
沈婉清走進去的時候，那太監看了她一眼，目光在她臉上停了一瞬，然後點了點頭。
第二關是看手，手要白淨細嫩，指甲要整齊，不能有繭子。這一關刷掉了七八個人，都是家裡幹粗活的，手上的繭子藏不住。
沈婉清把手伸出來的時候，心跳得很快。她家雖然窮，但她娘從來不讓她乾重活，手養得還算白淨。只是手指根上有幾個細細的繭子，那是她平時做針線留下的。
太監捏著她的手翻來覆去看了兩遍，看了看那幾個繭子，皺了下眉，但最後還是畫了圈。
第三關是量身材，太高太矮都不行，要適中。這一關沈婉清過了，她的身量在姑娘裡算中等的，不高不矮，不胖不瘦。
三關都過了，她被帶到一個偏廳等著。偏廳裡已經坐了十幾個姑娘，陳玉蘭也在。陳玉蘭看見她進來，招手讓她坐過去。
“你也過了？太好了。”陳玉蘭拉著她的手，“我就說你能過，你長那麼好看。”
沈婉清在她旁邊坐下，看了看周圍。偏廳裡的姑娘們分成幾堆，有說有笑的，但她注意到有幾個姑娘的目光不太友善，看人的眼神像在掂量什麼。
沈婉清垂下眼睛，不去看她們。
過了一會兒，一個穿著綠色比甲的宮女走進來，手裡拿著一本冊子，對她們說：“恭喜各位姑娘透過初選，從今天起各位就是秀女了。接下來的三個月，會有嬤嬤教你們宮規禮儀，三個月後宮中會派人來複選，複選過了才能進宮面聖。”
秀女們一陣騷動，有人歡喜有人愁。
宮女繼續說：“這三個月你們就住在順天府後面的秀女院裡，兩人一間，吃穿用度都由宮裡出。家裡人可以來看你們，但不能留宿。都聽明白了嗎？”
“聽明白了。”秀女們齊聲應了。
沈婉清和陳玉蘭被分到了同一間屋子。屋子不大，兩張床，一張桌子，一個櫃子，但比她家裡那間亮堂多了。陳玉蘭一進屋就佔了靠窗的那張床，把她帶的包袱往床上一扔，整個人往床上一躺。
“累死我了，早知道選秀這麼麻煩我就不來了。”陳玉蘭說。
沈婉清把她的包袱放到另一張床上，慢慢開啟，把裡面的衣裳一件一件疊好放進櫃子裡。她沒帶多少東西，兩件換洗衣裳，一雙新鞋，一塊桂花糕在路上吃了一半還剩一半。
陳玉蘭側過身看她，說：“你就帶這麼點東西？”
沈婉清說：“夠用了。”
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