入夜，滿寵在自己房間裡心緒難寧。當時朝廷任命下達，得知自己將被派往傳說中早已淪為鬼蜮、胡騎縱橫的朔方時，滿寵的心，如同墜入了冰窖。
他出身寒門，憑藉自身才乾和嚴正不阿的作風，才在謁者臺謀得一個低階吏員的職位。雖不受那些世家出身的上官待見，但好歹身處帝國中樞洛陽，總能窺見一絲機遇。如今，卻被一紙文書發配到那等絕地，美其名曰“輔佐蔡邕”，實則是被徹底邊緣化，甚至可能隨時葬身胡虜鐵蹄之下。
抗拒，不甘，乃至一絲憤懣， 充斥在他心中。離京北上，一路行來，所見景象更是讓他心灰意冷。幷州境內，越是往北，民生越是凋敝，村落十室九空，田野荒蕪，盜匪隱現，一派王朝末路的淒涼。這讓他對即將抵達的朔方，更是不抱任何希望，只覺前路一片黑暗。
進入朔方郡境，情況似乎比他想象的還要糟糕。廣袤的土地上，幾乎看不到官府的痕跡，偶爾遇到的零星百姓，也如同驚弓之鳥。整個郡，彷彿一片被遺忘的、等待死亡的廢墟。
然而，當他終於抵達此行的目的地——朔方縣城時，眼前的景象卻讓他愣住了。
城牆雖然依舊能看出修補的痕跡，但卻堅固整齊，城頭守軍甲冑鮮明，旗幟招展，眼神銳利，與他沿途所見那些萎靡的郡兵截然不同！城門處，百姓排隊有序出入，雖有士卒查驗，卻並無苛責擾民之舉。
踏入城內，滿寵更是感到一種強烈的違和感。街道雖然算不上寬闊繁華，卻打掃得乾乾淨淨，兩側排水溝渠暢通，不見汙水橫流。民居大多修繕完好，雖是冬季，卻少有破敗漏風之象。
市集上，人流雖不算摩肩接踵，但叫賣聲、議價聲不絕於耳，交易的除了糧食，竟還有皮貨、煤炭、甚至少量鐵器！人們的臉上，雖有邊塞風霜之色，卻看不到那種常見的麻木與絕望，反而有一種……一種他難以言喻的生氣，一種忙於生計、對明天有所期盼的活力。
這哪裡是奏章上所說的“殘破不堪、幾近白地”？
隨後，他見到了代理縣務的顧雍和王璨。顧雍沉穩幹練，處理政務條理清晰，法令嚴明；王璨文采飛揚，負責的文書教化井井有條。這兩人，皆是名士蔡邕的高足，才華出眾，竟甘心在此邊塞小城效力？
而當他知道，這一切的改變，都源於一個叫凌雲的人——一個流民出身，卻陣斬匈奴、智用火牛、更在不久前於狼山以少勝多、擊退匈奴左賢王主力的人——時，滿寵心中的好奇與疑慮達到了頂點。
文有顧雍、王璨這等俊才，武有典韋那等讓他看一眼都覺得心悸的絕世兇人（他毫不懷疑典韋有萬軍從中取上將首級的能力），還有張遼那般銳氣逼人的少年將領，以及那個神秘莫測、彷彿能憑空變出“烏金”、又能打出這等不可思議勝仗的凌雲……這朔方，真的只是奏章上那個可憐的、需要朝廷“撫卹”的邊塞殘城嗎？
今日，他親眼見到了得勝歸來的凌雲。那一身浴血征塵未洗，就當眾攬責、撫卹烈士、立誓建碑的舉動，更是深深震撼了滿寵。他見過太多官僚，勝則爭功，敗則諉過，何曾見過如此勇於擔當、又如此重情重義的主事者？
疑慮，如同野草般在他心中瘋長。這凌雲，究竟是何等人物？他聚攏這些人才，經營這朔方，真的只是為了抵禦胡虜、苟全性命嗎？
就在滿寵心緒紛亂，獨自在客房中沉思之際，“吱呀”一聲，房門被輕輕推開。
一身常服的凌雲走了進來，臉上帶著溫和卻難掩疲憊的笑容：“滿先生，深夜叨擾了。”
滿寵連忙起身：“凌將軍客氣，不知有何見教？”
“並無他事，只是長夜漫漫，想與先生聊聊。”凌雲自顧自地在案几對面坐下，目光平靜地看著滿寵，“先生一路辛苦，初來這苦寒邊塞，心中想必多有感慨吧？”
滿寵心中一動，謹慎答道：“寵乃朝廷指派，自當盡力。只是……朔方之景象，與傳聞大相徑庭，著實令人驚訝。”
凌雲笑了笑，沒有接這個話題，反而話鋒一轉，如同閒談般，從幷州軍政的弊端，談到洛陽朝堂的暗流，又從天下饑荒、流民四起的現狀，隱隱指向了那看似穩固卻已搖搖欲墜的帝國根基。他的話語並不激烈，卻往往一針見血，直指問題核心，其見識之廣、判斷之準，讓滿寵越聽越是心驚！
這絕不是一個普通流民或者邊地將領能擁有的視野！
“先生寒門出身，抱負不凡，然在洛陽，想必也深知晉升之難，抱負難展。”凌雲終於將話題引回滿寵身上，目光深邃，“朝廷諸公，視你我邊塞之人如棋子，可用則用，不可用則棄。先生來此，在他們眼中，或許與流放無異。”
滿寵沉默，這正是他心中最大的痛處和無奈。
“但先生請看這朔方！”凌雲的聲音陡然變得鏗鏘，“這裡或許殘破，或許艱苦，但這裡沒有洛陽的傾軋腐敗，這裡有一群真心想做實事的人，有數萬渴望安寧生活的百姓！在這裡，才華不會被埋沒，抱負可以真正施展！我們要做的，不是苟延殘喘，而是於這亂世將起之際，為自己，也為這天下蒼生，打下一片真正的立身之地！”
他看著滿寵眼中閃爍的光芒，知道說到了對方心坎裡，最終丟擲了橄欖枝：“凌雲不才，願與先生攜手，共圖大業！不知先生，可願留下，助我一臂之力？”
滿寵渾身劇震。凌雲這番話，徹底撕開了那層遮羞布，也為他指明瞭另一條截然不同的道路。他想起沿途的荒涼，想起朔方的生機，想起凌雲的擔當與麾下的人才濟濟，想起自己在洛陽備受排擠的境遇……
留下，輔佐這個看似不可能成事，卻屢創奇蹟的年輕人？賭上自己的前程和性命？
他的目光與凌雲坦然、真誠又充滿自信的目光相遇。
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