塞外的隆冬，嚴寒如同無形的猛獸，啃噬著萬物生機。北風淒厲如鬼哭，裹挾著冰碴雪沫，一刀刀刮過新近加固的土坯城牆，捲起地上沉積的雪粉，抽打在行人臉上，留下針刺般的痛楚。
儘管顧雍與王璨夙興夜寐，將內政梳理得條理分明，百姓們也憑藉以工代賑獲得了勉強果腹的口糧和得以棲身的陋室，但一個關乎生死存亡的嚴峻考驗，依舊如同懸頂之劍，冰冷地橫亙在所有人面前。
這日，張遼頂著能撕開裂帛的狂風，步履匆匆地踏入將軍府正堂，厚重的皮簾落下，隔絕了部分呼嘯，卻帶進一股刺骨的寒氣。
他眉毛、鬍鬚甚至睫毛上都凝結了一層厚厚的白霜，鎧甲邊緣掛著細小的冰凌，臉上帶著難以掩飾的焦慮：“凌大哥，情況不妙！城內各處囤積的柴火已即將告罄！這鬼天氣，野外砍伐異常艱難，況且周邊數十里內，能砍伐的林木早已砍伐殆盡。若是燃料徹底斷絕，只怕……只怕不少體弱的百姓，尤其是那些難耐風寒的老人與孩童，很難撐過這個冬天了！”
堂內，那盆原本提供溫暖的炭火，此刻也因木炭所剩無幾而火光黯淡，映得眾人臉上陰晴不定。蔡邕、顧雍等人聞聽此言，眉頭瞬間緊鎖，心頭如同壓上了千斤巨石。燃料，這本是邊塞苦寒之地冬季生存的命脈，此刻卻成了最致命的短板。
凌雲聞言，心頭卻是猛地一跳。朔方……幷州北部……這不正是後世被譽為“煤海”的內蒙古腹地嗎？
這裡理應蘊藏著極其豐富的煤炭資源！他努力回憶著模糊的地理知識，依稀記得這一帶應當存在淺層礦脈，甚至可能有露天的煤礦！
他立刻目光灼灼地看向張遼，追問道：“文遠，你和你麾下那些熟悉地形的兒郎，平日巡防遊獵，可曾在這周邊見過一種黑色的、看似石頭卻能燃燒的物事？它或許比尋常石頭略輕，呈現出層疊之狀，很可能就裸露在某些山坡背風處或是乾涸的河溝之中？”
張遼被這突如其來的問題問得一怔，隨即凝神仔細回想。他手下那些本地招募的少年，對朔方周邊的一草一木、一溝一壑都瞭如指掌。
片刻之後，他眼中驟然閃過一道亮光，猛地一拍額頭：“凌大哥，你這麼一提，我倒是記起來了！在城北約十里外，確有一處名叫黑石溝的荒僻山溝！那裡滿地都是這種黑黢黢的怪石！
我們早年狩獵時還曾試著拿它壘過臨時灶臺，誰知這東西極易點燃，燒起來火光倒是旺，可那黑煙又濃又嗆，還帶著股怪味，燻得人頭暈眼花，所以後來再沒人用它。大家都管它叫‘鬼石’或‘毒石’，視之不祥。”
沒錯！就是煤炭！煙大嗆人，正是因為燃燒不充分以及其中含有的硫等雜質！
凌雲猛地一拍身前桌案，臉上綻放出難以抑制的欣喜之色：“就是此物！文遠，你此番立下大功了！那不是招災的鬼石，那是‘烏金’！是上天賜予我等度過此番劫難的救命珍寶！”
“烏金？” 此言一齣，滿堂皆驚，連飽讀詩書的蔡邕也投來驚異與好奇的目光。
凌雲強壓激動，耐心向眾人解釋：“此物名為石炭，亦可稱之為煤。其蘊藏之火力，遠超尋常木柴，一旦充分燃燒，釋放的熱量足以抵禦這塞外極寒！
至於那煙氣之患，只需稍加處置，便可化解於無形！” 他隨即詳細闡述瞭如何尋找並挖掘（優先選擇裸露易採之處）、如何初步篩選剔除混雜的石塊、以及最為關鍵的一步——製作簡易的“蜂窩煤”和配套的、帶有排煙裝置的爐具。
“我們可以取用黏土，與粉碎後的煤末按一定比例混合，加水攪勻，再用特製模具壓制成中空多孔的煤餅。如此形狀，可使空氣流通順暢，燃燒更為充分徹底，煙氣自然大減。同時，需令工匠打造一種專用的鐵皮爐具，爐體需密封，上方務必留有煙道，連線鐵皮煙囪，將燃燒產生的煙氣直接導至屋外。如此，屋內取暖可得其利，而免受其害！”
凌雲一邊清晰地說著，一邊順手拿起桌上的炭筆，在攤開的紙張上迅速勾勒出蜂窩煤的樣式和帶有煙囪的爐具示意圖。
顧雍聽得雙目熠熠生輝，他立刻洞察到這東西背後蘊含的巨大價值與潛力：“若一切真如凌賢弟所言，此物不僅能解我等眼下燃眉之急，更是功在當代，利在千秋之神物！我即刻便去組織可靠人手，由文遠將軍引路，火速前往黑石溝進行開採！”
蔡邕亦是撫須頷首，眼中滿是讚歎與欣慰：“雲兒真乃天授之智，慧眼獨具！竟能識得此等埋沒於荒僻之地的寶物，化無用為有用，變弊為利，實乃朔方百姓之福！”
軍情如火，說幹就幹。在張遼的親自帶領下，顧雍迅速從流民中挑選出數百名身體強健、吃苦耐勞的青壯，組成第一支採煤隊，攜帶者凌雲設計的鎬、鍬、筐等簡易工具，頂著漫天風雪，毅然開赴城北的黑石溝。果然，正如張遼所言，那裡存在著大片易於開採的露天煤層！
當第一批烏黑髮亮的煤炭被牛車、人力艱難地運回朔方城後，凌雲立刻召集城內所有鐵匠、泥瓦匠，親自在現場監督指導，依據圖紙，連夜趕製出了第一批帶有鐵皮煙囪的專用爐具和用於壓制蜂窩煤的木製模具。
當第一個試驗爐在將軍府院落中被點燃，藍色的火苗在蜂窩煤的孔洞中活潑地跳躍、升騰，穩定而灼熱的氣浪源源不斷向四周擴散，而所有的煙氣都順從地透過鐵皮煙囪升上高空，未在室內留下一絲嗆人的痕跡時，圍觀的所有人，從將領到工匠，無不震撼動容！
溫暖！一種他們在此地嚴冬中從未體驗過的、持久而強勁的溫暖，包裹了每個人！
“神物！真乃天賜神物也！” 蔡邕感受著那驅散骨髓寒意的熱流，激動得聲音都有些顫抖。
顧雍更是展現出驚人的執行力，他立刻大規模動員百姓，將人手分為採掘、運輸、制煤、築爐數隊。採掘隊由兵士護衛，在黑石溝擴大開採。
制煤隊在城內搭建的工棚裡，將運回的原煤粉碎、過篩、混合黏土、壓制成型、晾曬風乾；築爐隊則分散到各處，和泥製坯，按照標準趕製家用爐具，並在幾處選定的寬敞公用房屋內砌築可供多人共享取暖的大型爐灶。
當一筐筐烏黑閃亮的“石炭”和一個個冒著嫋嫋青煙（透過煙囪）的嶄新爐具，被衙役們逐一送入那些最為困頓、最缺禦寒之物的百姓家中時，整個朔方城彷彿被投入了一塊巨石的平靜湖面，瞬間沸騰了！
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