凌雲默然，只是起身將一旁案几上溫著的蜜水端過來，遞到靈帝手中。
靈帝顫抖著接過，抿了一小口，甜潤的蜜水稍稍壓下了喉間的癢意，喘息才漸漸平定。
他望著窗外飄落的枯葉，目光變得悠遠，像是穿透了暖閣的牆壁，看到了數十年前的洛陽。
“朕知道，史官的筆下，朕定是個昏君。賣官鬻爵，搜刮民脂，大興土木修建宮苑，沉湎酒色荒廢朝政......他們說得都對，卻也不全對。”
他的手指無意識地摩挲著錦被上的龍紋，指尖劃過金線繡出的龍鱗，動作遲緩而悵惘。
“這個帝國，早在朕登基之前，就已經千瘡百孔了。世家大族兼併土地，貪婪無度，國庫年年空虛，連邊關將士的糧餉都湊不齊；
北方的胡人虎視眈眈，邊境烽煙不斷，百姓流離失所。”
“朕登基之初，何嘗不想做個明君？何嘗不想整飭吏治，安撫百姓，重振大漢的雄風？”
他的聲音陡然拔高了幾分，帶著幾分不甘，幾分憤懣，卻又迅速低了下去，化作一聲無力的嘆息。
“可這積重難返的江山，這盤根錯節的勢力，牽一髮而動全身。朕試過，掙扎過，最後卻發現，自己不過是個被架在龍椅上的傀儡，無力迴天啊。”
說到此處，靈帝的眼中閃過一絲痛楚，那痛楚像針一樣，細密地紮在他蒼老的臉上。
但當他重新將目光投向凌雲時，那點痛楚便被一種近乎灼熱的光芒取代，亮得驚人。
“可你在北疆所做的一切，讓朕在無邊的黑暗裡，看到了一線光明！”
他的聲音裡帶著抑制不住的激動，枯瘦的手緊緊攥住了凌雲的衣袖。
“開疆拓土，收服蠻族，揚威塞外，讓那些茹毛飲血的胡人聞風喪膽！這是朕年少時，坐在龍椅上做夢都想完成的偉業啊！”
他的聲音因激動而微微發顫，隨即又被一陣劇烈的咳嗽淹沒，咳得面色漲紅，額角滲出細密的冷汗。
凌雲連忙伸手替他順氣，輕輕拍著他的脊背。
靈帝緩了半晌，才抓住凌雲的手臂，指尖因為用力而泛出慘白，指節凸起，像是要嵌進凌雲的皮肉裡。
“朝堂之上，奸佞環伺，那些世家老狐狸，總想著算計你，打壓你。”
他喘著氣，一字一句，說得無比鄭重，“只要朕還有一口氣在，定會為你擋住明槍暗箭。你......儘管放手去做！若真能成此不世之功，朕......朕也好有面目去見大漢的列祖列宗......”
這番話，不再是天子居高臨下的諭令，而是一個生命即將走到盡頭的人，對未竟夢想的最後寄託，字字泣血，句句含情。
凌雲望著眼前這個被史書定性為“昏庸”的帝王，此刻在他眼中，卻全然沒有了昏君的模樣。
他不過是個被時代洪流裹挾的可憐人，一個守著破碎江山的末世之君，一個在生命盡頭，試圖抓住最後一絲希望的同行者。
一股複雜的情感在凌雲胸中翻湧，有同情，有感慨，更有被知己託付的沉重。
他後退一步，整了整衣冠，然後雙膝跪地，鄭重地跪倒在榻前，額頭重重叩在冰冷的地面上，聲音沉穩而堅定：
“陛下知遇之恩，信任之重，臣雖肝腦塗地，難報萬一！臣在此立誓，必當竭盡全力，鎮守北疆，開拓疆土，揚我大漢天威！絕不辜負陛下今日之託！”
“好......好......”靈帝欣慰地點頭，眼角有晶瑩的淚光閃爍，順著蒼老的面頰滑落，砸在錦被上，暈開一小片深色的水漬。
他顫抖著伸出手，再次抓住凌雲的手腕，用盡了最後一絲力氣，聲音低得幾乎聽不見，卻字字清晰，如同烙印般刻進凌雲的心底：
”......的辜無是究終，小尚紀年們他......兒協......兒辯......脈的朕全保......力盡，上分日今在看......你只，求他無別......朕。大生必......下天這，後死朕若......雲凌“
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