新年的喜慶氣息如同薄紗，淺淺地籠罩著洛陽皇宮。宮簷下懸掛的綵綢尚未撤去。
廊柱上嶄新的桃符還散發著淡淡的硃砂氣味，但這份刻意營造的歡愉，卻彷彿被那一道道巍峨高聳的宮牆所阻隔。
難以真正滲透進這九重宮闕的深處，驅散那瀰漫了數百年的、沁入骨髓的清冷與壓抑。
在一處專為帝王休憩、陳設極盡奢華的暖閣內，上好的銀霜炭在精雕的銅獸爐中燒得正旺，發出細微的噼啪聲，努力釋放著熱量。
靈帝劉宏半倚在鋪著厚厚天鵝絨墊的軟榻上，身上緊緊裹著一件玄色狐裘，可即便如此，他那枯槁的身形依舊在不易察覺地微微顫抖。
他的臉色比年前那次震動朝堂的大朝會時更加難看，是一種毫無生氣的灰敗，彷彿蒙上了一層死亡的陰影。
眼窩深陷，嘴唇乾裂泛紫，每一次呼吸都顯得異常艱難，帶著清晰的、如同破風箱般的嘶嘶聲，在寂靜的暖閣內顯得格外刺耳。
他已屏退了所有隨侍的宦官與宮女，偌大的暖閣中，只留下他最為寵愛、也是此刻唯一能傾訴肺腑的女兒——萬年公主劉慕。
劉慕年方二八，正值一生中最美好的豆蔻年華。
她身著符合公主身份的蹙金繡鳳宮裝長裙，裙襬曳地，雲鬢高聳，簪著步搖珠釵，容貌繼承了其母何皇后的秀美精緻，肌膚勝雪，眉目如畫。
然而，在這份皇家貴女固有的矜持與華貴之下，她那清澈的眼眸中卻閃爍著一股不同於尋常深宮女子的聰慧與靈秀。
此刻，她安靜地坐在榻前鋪著錦墊的繡墩上，一雙纖纖玉手無意識地絞著衣帶，目光緊緊鎖在父皇那副油盡燈枯、令人心碎的模樣上，美眸中盛滿了化不開的擔憂與揪心的疼惜。
“慕兒……” 良久，靈帝才艱難地抬起沉重的眼皮，從喉嚨深處擠出一聲微弱而沙啞的呼喚，彷彿耗盡了不小的力氣。
“父皇，兒臣在。” 劉慕立刻從繡墩上起身，輕盈而急切地靠近榻邊，俯下身，用那雙清澈如秋水般的眸子專注地看著父親，柔聲回應道。
靈帝示意她再靠近些，幾乎要湊到耳邊。
他那雙曾經也銳利過、如今卻只剩下渾濁與疲憊的目光，深深地凝視著女兒青春逼人、姣好如玉的面容。
眼中翻湧著複雜難言的情緒——有為人父的深切慈愛，有即將離世的不捨與牽掛，更有一種身為帝王卻無力迴天、不得不犧牲女兒幸福的深沉無奈與愧疚。
“慕兒，朕……朕的這副身子骨，怕是……怕是撐不了多久了。”
靈帝開門見山，話語直白得如同冰冷的匕首，毫不留情地刺入劉慕的心房，讓她嬌軀猛地一顫，瞬間紅了眼眶，晶瑩的淚珠在裡面打著轉。
“父皇！您千萬別這麼說！您是真龍天子，自有上天庇佑！您一定會好起來的！太醫們定有辦法的！”
劉慕的聲音帶著難以抑制的哭腔和一絲慌亂，她伸出微涼的手，緊緊握住父皇那隻枯瘦如柴、佈滿老年斑的手。
靈帝無力地搖了搖頭，輕輕掙脫她的手，擺了擺，打斷了她帶著哭腔的安慰：
“傻孩子……朕自己的身子，朕自己最清楚。油盡燈枯，非藥石所能挽回。”
“今日叫你來，不是聽這些虛言安慰的，是有至關重要的事情要託付於你，這關乎你的將來，也關乎……我大漢劉氏皇族的血脈能否存續下去。”
他停頓了一下，彷彿在積蓄著體內殘存的所有力量，然後才緩緩地，一字一句地問道：“你還記得……北疆的那位幽州牧，凌雲嗎？”
劉慕微微一怔，隨即點了點頭。她雖深處宮闈，行動受限。
但凌雲這個名字，以及與他相關的事蹟——大破鮮卑王庭、舉行震驚天下的閱兵婚禮、迫使烏桓舉族歸附……這些如同傳奇般的故事，早已透過各種渠道傳遍了洛陽。
甚至成為了宮中一些年輕宮女、宦官私下談論的焦點。她自然也對這位年紀輕輕便手握重兵、威震北疆的州牧有著深刻的印象。
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