西行的追擊終究有其極限。當凌、曹聯軍帶著救回的皇甫嵩、朱儁等朝臣、部分百姓以及身份特殊的董白。
返程至洛陽近郊時，前方撒出的探馬帶回了最新的、也是意料之中的確切訊息。
“報——！”探馬的聲音帶著塵土與急促的氣息，闖入臨時搭建的中軍大帳，
“董卓大隊已悉數退入長安，閉門堅守。潼關、函谷關皆增派重兵，關牆加固，守備森嚴！
斥候遠眺，可見西涼旌旗密佈，刁斗之聲相聞，營壘相連如巨獸盤踞險要，恐有精兵數萬據險而守！
潼關之外，道路盡毀，橋樑斷絕，沿途更有遊騎反覆清掃……我軍，已無西進之機！”
最後幾個字，探馬幾乎是咬著牙吐出來的，帶著一種大勢已去、回天乏術的沉重。帳內一時寂靜，唯有火盆中木炭偶爾爆開的噼啪聲，襯得這訊息愈發刺耳。
凌雲、曹操，以及剛剛獲救、洗去塵垢換上乾淨衣袍卻依舊難掩憔悴與悲憤的皇甫嵩、朱儁等人，聞聽此報，神色皆是一黯。
潼關、函谷關，這兩座雄踞秦嶺、黃河天險之上的千古名關，本就是“一夫當關，萬夫莫開”的絕險之地。
如今被驚魂稍定卻仍握有重兵的董卓經營成鐵桶一般，輔以焦土策略，其意圖再明顯不過：徹底斷絕關東聯軍西進之念。
更何況，聯軍自身早已是金玉其外，敗絮其中。
皇甫嵩閉目良久，方才睜開，眼中是深深的疲憊與瞭然。他長嘆一聲，聲音蒼涼沙啞，彷彿瞬間又老了十歲：
“潼函天險，國之鎖鑰。昔年秦據此而御六國，高祖因之而定三秦。
今董卓擁甲兵、挾天子、據雄關……已成坐守之勢。關東諸公……”
他搖了搖頭，未盡之言裡充滿了對聯盟現狀的透徹失望與無盡悲涼。
朱儁更是猛地一拳砸在自己腿上，冷哼一聲，扭過頭去，不願再看虛空中某一點，牙關緊咬，額角青筋微現，顯然對酸棗以來諸侯們的所作所為已鄙夷憎惡到了極點。
“砰！”
一聲巨響打破了帳中的沉寂。曹操臉色鐵青，目眥欲裂，一拳狠狠砸在面前簡陋的木案上，那脆弱的案几幾乎當場碎裂，震得案上陶碗跳起，水漬橫流。
“豎子不足與謀！豎子不足與謀啊！”
曹操的咆哮聲如同受傷的猛虎，胸中積鬱多日的憤懣、對袁紹等人坐觀成敗的切齒鄙夷、對自己滎陽冒進中伏的痛悔、以及對眼前這無力迴天局面的暴怒。
如同岩漿般噴薄而出，“若非彼等遷延觀望，醉生夢死，各懷鬼胎，坐失良機，焉能使董卓老賊從容劫掠，焚我宗廟，毀我都城，扶天子西遁，而今竟能據險逍遙？！
大好局面，煌煌大義，盡毀於這群碌碌鼠輩之手！討董？討個屁的董！我等在前方流血搏命，倒成了成全他們在此間爭權奪利的墊腳石！可恨！可恥！”
他胸膛劇烈起伏，氣息粗重，眼中血絲密佈，這番怒罵不僅是對著不在場的諸侯，更是對這無奈結局的宣洩。
凌雲相對平靜地坐著，手指無意識地在膝上輕點。這一切，他早有預料。
歷史的軌跡縱然因他的到來有了漣漪，但大江奔湧的方向，似乎依然頑固。董卓西遁據險，意味著以聯軍目前的狀態，軍事上的討伐事實上已經畫上了休止符。
接下來的戲碼，該是關東諸侯們撕下最後的面紗，進入赤裸裸的兼併時代了。
待曹操的怒吼在帳中迴盪漸息，只餘粗重的喘息時，凌雲才緩緩開口，聲音平穩而清晰，像是一盆冷水，試圖澆熄過於熾烈的情緒，也將眾人的思緒拉回現實：
“孟德兄，息怒。事已至此，怒亦無用。董卓據險，非一日可圖，亦非我等眼下疲敝之師可圖。當務之急，是返回洛陽，料理殘局，安頓劫後餘生的百姓，更要……”
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