翌日，皇宮，偏殿。
雖已盡力收拾，但這座歷經劫難的宮室仍透著一股難以掩飾的蕭索與空曠。
夏日熾烈的陽光透過破損後又草草補上的窗欞，在地上投下明晃晃的、帶著細微塵影的光斑，卻驅不散殿內那股沉積的、彷彿從磚縫木隙裡滲出來的寒意。
空氣中隱約還殘留著煙火與腐朽交織的氣味，那是洛陽幾經焚掠後，深深浸入這座帝都骨髓的創傷痕跡。
少年天子劉協，身著略顯寬大的冠服，侷促地坐在御座上。那身本該彰顯威嚴的玄色冕服，穿在他清瘦單薄的身軀上，反而更襯出一種與年齡不符的沉重與虛浮。
他的面容蒼白清秀，眼神卻如同受驚小鹿，帶著超越年齡的警惕與驚惶，目光不時快速掃過殿中寥寥幾名垂首侍立的宦官，又迅速收回，落在自己緊緊攥著袍袖的手指上。
從長安顛沛流離，被李傕、郭汜等西涼諸將如同珍貴又危險的傀儡般爭來奪去，朝不保夕，那段記憶早已刻入骨髓。
最終被這位權勢赫赫、傳聞中戰無不勝的“凌愛卿”——亦是成為他姐夫的凌雲——迎回這滿目瘡痍的故都洛陽，他心中並無多少重返舊都的喜悅，只有更深的不安與迷茫。
眼前的凌雲，身形挺拔如松，氣度沉凝似淵，雖依禮躬身，但那平靜目光下蘊含的、彷彿能定鼎乾坤的力量，以及這層因皇姐劉慕而結成的、既近又遠的親屬關係，都讓劉協感到一種複雜難言的壓力。
這壓力中，又詭異地摻雜著一絲微弱的、他不敢輕易觸碰和奢望的親近——畢竟，在這孤絕的帝座上，血緣所繫的親人，幾乎已是他情感世界裡的全部了。
“臣，凌雲，參見陛下。” 凌雲行了一禮，聲音平穩清朗，不疾不徐，卻比尋常朝臣那或諂媚或疏離的語調，多了幾分不易察覺的溫和，那是屬於“家人”範疇的語氣。
“姐……愛卿平身，賜座。” 劉協連忙抬手，聲音有些發緊，帶著少年人未褪的稚氣，差點失口叫出更親密卻也更不合時宜的稱呼。
他下意識地瞥了一眼身旁的老宦官，見對方眼觀鼻鼻觀心，才稍稍安心，手指卻將袍袖攥得更皺。
待凌雲在一側鋪設的席位上安然坐下，殿內陷入短暫的沉默，只聞窗外隱約的蟬鳴，更襯得殿中寂靜得令人心慌。
劉協鼓起勇氣，垂下眼瞼，小聲問道：“愛卿今日前來，可是……可是皇姐有何吩咐？”
他本能地將凌雲的到訪與那位同樣命運多舛、幼時曾給予他些許溫暖、現已嫁給凌雲的姐姐劉慕聯絡起來。
或許，提及皇姐，能將這次會面拉入些許家常的、相對安全的領域，沖淡一些純粹的政治壓抑感。
凌雲微微搖頭，目光沉靜地注視著少年天子，語氣和緩如潺潺溪流：
“陛下，臣今日前來，確有兩件家國相關之事，需與陛下商議。此二事，關乎血脈親倫，亦關乎陛下心境安寧。一則，是關於弘農王。”
“皇兄！” 劉協猛地抬頭，眼中瞬間閃過驚愕、關切，以及一絲複雜難明的情愫。
那其中有對往日兄友弟恭時光的模糊追憶，有對兄長遭遇的同情恐懼，更有自己因此被推上這至高之位所帶來的、深埋心底的愧疚與不安。
他被董卓強行立為帝，取代了兄長，兄長的存在始終是他心底一根隱秘的刺，亦是某種難以言說的、對命運弄人的惶恐。“皇兄……他……他現在如何？” 聲音帶著細微的顫抖。
“陛下勿憂，” 凌雲的聲音帶著一種能撫平焦慮的安撫意味。
“弘農王安好，此刻正在臣的治下幽州，受你皇姐與臣的悉心照料，衣食起居，皆無虞。
只是，經此生死大劫，輾轉流離，弘農王身心俱疲，對往昔宮廷種種，已無半分留戀。
他親口對臣言道，不願再置身廟堂之高，不願再負天下之重，視往日尊位如枷鎖牢籠，唯願得一安身之所，平安富足，了此餘生，於願足矣。
是以，他已無意，亦無力，重登帝位。”
這番話，如同驚雷，在劉協耳邊炸響，震得他心神搖曳。
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