蓋有傳國玉璽赤紅大印與大將軍金印的詔書，在凌雲特製的高韌桑皮紙上熠熠生輝。
那“天下第一武道大會”七個隸書大字筆力千鈞，下方龍虎相爭的圖案中，龍目以金粉點染，虎睛用硃砂勾勒，在陽光下燁燁生輝，望之令人心神震懾。
驛傳系統的效率超乎想象。三百里加急的快馬在官道上晝夜不息，每二十里設一換乘站，駿馬口吐白沫倒地時，新的騎手已接過密封的竹筒翻身上馬。
更有凌雲麾下商隊的特殊渠道——那些行走四方的貨郎、馬幫頭領、船主，將抄錄的榜文與口耳相傳的訊息帶到驛路不及的深山村落、水澤孤島。
在幽州邊塞，戍卒圍著城牆剛貼上的皇榜竊竊私語；在益州山地，羌人頭領讓識漢字的巫師逐句翻譯；在交州海濱，疍民漁夫駕著小舟爭相傳閱從商船得來的抄本。
不過半月，無論通衢大邑還是窮鄉僻壤，“來年元月初十，洛陽北軍校場”這十一個字，已如野火燎原般深植人心。
曹操將抄錄榜文放下的動作極其緩慢，羊皮紙與檀木案几接觸的輕響在寂靜廳堂中異常清晰。燭火在他深不見底的瞳孔中跳動。
“元讓。”曹操忽然開口，聲音不高卻讓夏侯惇挺直脊背，“你可知此行真正的要害？”
夏侯惇獨目精光一閃：“觀其軍容，察其排程。”
“只對一半。”曹操起身踱步，黑色錦袍下襬在青石地面拖出沙沙聲響，“凌雲此舉有三重深意：
其一，以天子之名集天下勇力，若得魁首者受其封賞，便是朝廷認證的‘天下第一’，此等聲望何其珍貴？
其二，借比武之名行閱兵之實——北軍校場可容數萬觀眾，他必會安排麾下精銳‘演武’，實則是向我等示威。其三……”
他停頓，手指輕叩牆上的十三州輿圖洛陽位置：
“藉此機會，讓各地豪傑齊聚洛陽。這些人中，有多少會留下？又有多少會帶著對洛陽繁華、對凌雲‘求賢若渴’的印象回去？人心，才是他真正要收攏的。”
程昱補充道：“主公明鑑。還有其四：各鎮派何人前往、帶多少隨從、行事做派如何，皆在凌雲眼中。這是試探諸侯態度的絕佳時機。”
曹操驀然轉身：“所以，元讓此行需帶足儀仗，五百精騎不可少。樂進、李典同去，子廉（曹洪）也去——他長於交際，可多與各地來人飲酒結交。
記住，比武場上用七分力，場下卻要用十分心。我要知道，荊州來的誰與蔡氏親近，江東子弟是否真如傳聞悍勇，西涼馬超究竟何等人物。”
下邳：劉備將榜文鋪在石桌上，關羽擎燭，張飛抱酒罈而立。簡雍在一旁默默記錄。
“二弟三弟請看。”劉備手指輕點“不問出身，只論英豪”八字，“這八個字，不知會讓多少寒夜練武的兒郎熱淚盈眶。凌雲這一手……高明啊。”
張飛猛灌一口酒：“俺就是不服！大哥才是漢室宗親，這收買人心的事兒該咱來做！”
關羽撫髯，丹鳳眼在月光下微眯：“三弟莫急。此去洛陽，正是機會。天下豪傑齊聚，必有對朝廷失望、對各鎮割據不滿者。
大哥仁德之名已播四海，你我只需在比武時彰顯忠義武勇，不愁無人來投。”
劉備點頭，溫聲道：“還有一事。雲長記得多與曹操麾下將領交談，尤其是夏侯元讓。
曹操心思深沉，但其麾下將領多是直率武人，或可探得許昌真實動向。翼德則多結交寒門勇士——你性情豪爽，最易與他們打成一片。”
簡雍插話：“主公，是否需備些徐州特產作為贈禮？聽聞洛陽權貴好蒟醬、珍珠。”
“備，但要低調。”劉備沉吟，“以私人名義贈送，莫用官府標識。我等勢弱，不宜張揚，卻也不能失了禮數。”
壽春，袁術將鑲金玉版的詔書抄本擲於地，又覺不妥，令侍從撿起。
“紀靈！”他斜倚在鋪著白虎皮的軟榻上，“你說，本將軍該不該讓你去？”
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