一個月的光陰，在表面的平靜與暗地的焦灼中悄然流逝。
洛陽城內的密謀緊鑼密鼓，而由袁槐等人精心措辭、以各種隱秘渠道送出的聯絡密信，也如同投入深潭的石子，在遙遠的州郡激起了深淺不一的漣漪。
徐州，下邳。州牧府邸內，燭火通明。
劉備端坐於案前，手中握著那封以特殊火漆封緘、內容隱晦卻意圖昭然的密信，眉頭深鎖，彷彿要將絹帛上的字跡都壓進皺紋裡。
信是輾轉透過一位與王子服有舊的徐州籍商人，夾雜在一批綢緞貨物中送達的，途徑數道，掩人耳目。
信中雖未明言具體計劃，但“共扶漢室”、“清君側”、“還政於天子”等字眼，如同鼓點敲在心頭，而暗示洛陽將有“大變”、邀他“靜觀其變，伺機而動”的弦外之音，更是再明顯不過。
關羽侍立一旁，身形如松，丹鳳眼微眯，目光銳利地掃過兄長手中的信箋，沉聲道：
“大哥，袁氏舊黨與董承等人勾結，意欲在洛陽生事，對抗凌雲。此信看似邀約，實為試探我徐州立場，亦是拖我下水之餌。”
張飛性急，在廳中來回踱了兩步，聲如洪鐘地嚷嚷道：
“那凌雲雖也算個梟雄人物，但總攬大權，視天子如傀儡，豈是忠臣之道？如今洛陽有人要清君側，正是大好機會！大哥，咱們不如應了，屆時裡應外合，或可……”
“三弟，噤聲！” 劉備抬手，果斷制止了張飛未盡之言。他的目光依舊停留在信紙上，彷彿要透過文字看到背後的兇險與機心，緩緩道：
“雲長，翼德，你們可知我徐州之境況？”他站起身，走到懸掛的巨幅輿圖前，手指劃過圖上疆界。
“北接青州，乃凌雲腹地，兵精糧足；西鄰兗州，曹操虎視眈眈，梟雄之姿；南望揚州，袁術狂妄自大，窺伺在側；東南臨海，看似屏障，實則難抵陸路強兵。此乃四戰之地，強鄰環伺。
我等自領徐州以來，時日尚短，民心初附而未固，軍力稍集而未充，如履薄冰，戰戰兢兢。”
他轉過身，燭光映照著他清癯而堅毅的面容，目光清明而冷靜，剖析利害：
“袁槐等人，或為報袁紹敗亡之私仇，或圖重掌朝綱之權位，借‘扶漢’之大義名分行事。其謀劃能否成功，尚且未知。
即便僥倖成功，洛陽換主，中樞震盪，天下格局必生鉅變，屆時各方勢力逐鹿，是福是禍，於我徐州而言，實難預料。
當此亂世，我等最要緊者，非是貿然捲入千里之外、勝負難測且動機不純的政變漩渦，而是鞏固根本，積蓄力量，保境安民，使徐州成為一方樂土，百姓有所依歸。”
言畢，他將密信輕輕置於燈燭躍動的火苗之上。絹帛易燃，頃刻間邊緣捲曲焦黑，火舌迅速吞噬了那些蠱惑人心的字句，化為片片灰燼，飄落案頭。
“曹操，世之梟雄；袁術，冢中枯骨。彼等或會虛與委蛇，或會狂熱響應。
然我劉備，既以仁德信義立身，便不當行此投機僥倖、背信棄義之事，亦不可將徐州軍民之前途，繫於一場渺茫的賭博。何況，”
他頓了頓，語氣略顯複雜，“凌雲對我，迄今尚無直接加害之舉，反有昔日虎牢關前共抗董卓之誼。
此事，我等只當不知，不聞，不問。傳令下去，近日嚴查往來商旅，加固各處城防，安撫流民，墾荒屯田，勤練兵馬，方是安身立命之正理。”
關羽緩緩頷首，撫髯道：“大哥所言，深謀遠慮。穩守徐州，高築牆，廣積糧，靜觀天下之變，方是亂世求存圖強之上策。”
張飛雖覺有些憋悶，用力搓了搓手，但見兄長神色凝重，思慮周全，也知茲事體大，嘟囔兩句“只是便宜了那幫搞鬼的傢伙”，便也不再多言。
劉備的選擇，是亂世中弱勢諸侯基於現實的謹慎求生，也是其政治性格中堅韌務實一面的深刻體現。
兗州，鄄城。司空府書房，夜色深沉。
曹操捏著那封密信，揹著手在鋪著地圖的案几旁獨自踱步良久，靴子與青磚地面發出輕微而規律的摩擦聲。
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