遠遠望去，如同墜落人間的雲團，又似提早降臨、覆蓋田野的初雪，與周遭蒼黃的土山、褐色的溝壑、遠天的蔚藍形成一種鮮明而又奇異的和諧對比。
田壟間，已有農人（其中不乏頭戴氈帽、身著特色服飾的羌人）在忙碌，他們小心地俯身，將那一團團溫暖的白雲從硬殼中摘下，放入身後的揹簍或布囊，臉上洋溢著質樸而滿足的收穫喜悅。
看到這切實而動人的一幕，凌雲心中最後一點不確定悄然落地，臉上不由露出寬慰而振奮的笑容。
一旁的董白更是看得目不轉睛，時而手指某處棉田，與身邊同行的經驗豐富的工匠低聲交換意見。
討論著這些棉花的品相、纖維長度、預計的產量，以及採摘時機、後續晾曬去籽等初步加工的細節。
又行數日，隊伍終於抵達此行的核心目的地之一——涼州州治所在，金城。
得知大將軍即將抵達，涼州文武要員早已在金城東門外恭候多時。迎接的陣容堪稱盛大，幾乎匯聚了當下涼州各方勢力的代表。
為首一人，年約五旬，身材異常魁梧，面龐紅潤，一部濃密而修整得宜的髯須垂於胸前，顧盼之間，自有久居上位、豪爽而不失威儀的雄傑氣概。
此正是涼州牧、伏波將軍馬騰（字壽成）。
他率部歸附後，凌雲為迅速穩定涼州人心、利用其影響力，仍以其為州牧，總理民政教化，但核心的軍政大權則另委心腹執掌。
侍立於馬騰身側稍後位置的，是其從子、偏將軍馬岱，少年英武，眼神沉穩，已頗具大將風範。
馬騰左側，並立著兩員氣勢沉雄的大將。
一人身高九尺開外，面如重棗，唇若塗丹，沉默佇立時便如一座巋然不動的山嶽，正是涼州軍事最高長官、鎮西將軍顏良。
另一人面容冷峻，顴骨略高，一雙眼睛銳利如鷹，掃視間彷彿能穿透人心，乃是因赫赫戰功升遷、現任破羌將軍的鞠義。
此二人一穩如山嶽，一銳如鋒鏑，共同執掌涼州兵權，鎮撫諸羌，威震邊塞，是凌雲安插在西陲最有力的軍事臂膀。
馬騰右側，則是兩位身著略顯陳舊文士袍服、面容帶著明顯風霜之色卻精神格外矍鑠的中年人。
吏部尚書田豐與兵部尚書沮授。他二人奉旨西來，主持棉植推廣與羌氐部族的安撫聯絡事宜。
已在涼州各地奔波、辛勤耕耘近半載，皮膚曬黑了，衣袍沾塵了，但眼中的光芒卻比在洛陽時更為灼熱明亮。
見到凌雲的車駕儀仗緩緩接近，以馬騰為首，眾人整齊地大步上前。
“臣等恭迎大將軍駕臨涼州！” 聲浪整齊劃一，在空曠的郊野間迴盪，顯出一派肅穆而昂揚的氣象。
凌雲利落下馬，快步上前，首先雙手扶起正要躬身行禮的馬騰：
“壽成公不必行此大禮，諸位都請起！” 他目光隨即掃過眾人，在顏良那沉靜如水的面容上稍作停留（心中不免閃過其弟文丑在洛陽時的決絕身影，兄弟二人，一東一西，皆肩負重任）。
而後，目光更多地落在田豐、沮授那明顯清減、曬黑卻目光灼灼、充滿熱忱的臉上。
“元皓，公與，辛苦了！” 凌雲上前，先用力握住田豐的手，又看向沮授，語氣誠摯。
“這一路行來，眼見棉田綿延，長勢如此喜人，豐收在望，皆是二位深入邊陲、嘔心瀝血之功！”
田豐性格剛直，不喜虛言，此刻面對主公的肯定與這半年來艱辛終見成效的景象，也不免動容，沉聲應道：
“全賴大將軍信重，授予全權，更有涼州牧馬公及顏良、鞠義二位將軍在軍政上鼎力支援，彈壓不軌，疏通道路。
最要緊的，是這涼州萬千漢羌百姓，為生計、為希望而辛勤勞作。豐與公與，不過居中協調，奔走傳達，略盡人臣之本分而已。”
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