翌日，雖已入秋，但“秋老虎”的餘威尚在，陽光毫無遮擋地傾瀉在涼州大地上，空氣裡瀰漫著乾燥的熱意與塵土的氣息。
遠處祁連山雪頂的寒氣，似乎還未能完全驅散河谷地帶的悶熱。
凌雲並未耽於昨夜的宴飲，天剛亮便已起身。用罷簡便朝食，即在馬騰、典韋、顏良、鞠義及一隊精悍護衛的簇擁下，輕車簡從，出了州牧府。徑直往羌族聚居的河谷草場行去。
此行的目的明確：親眼察看即將收穫的棉田，實地瞭解羌民耕作情形，進一步鞏固昨夜凝聚的共識。
馬蹄踏過開始泛黃的草甸，驚起草叢中的蚱蜢。隨著逐漸深入，漢地城池的輪廓遠去，取而代之的是點綴在遼闊原野上的羌人帳落。
白色的帳篷如同巨大的蘑菇，散落在河流蜿蜒處，牛羊成群，牧歌聲聲，別有一番粗獷生機。
聽聞大將軍親至視察，沿途的羌民早早得了訊息，紛紛聚攏到路旁。
他們穿著節日的盛裝，捧著自家釀造的奶酒、新鮮的乳酪，甚至牽著打扮過的駿馬，臉上洋溢著熱切的笑容。
孩童們追逐著馬隊，大膽地仰頭張望。比起昨夜宴會上那些矜持或試探的首領，這些普通羌民的眼神更加直接，好奇中帶著明顯的歡迎。
馬騰熟絡地用羌語與幾位老人打招呼，引來陣陣善意的鬨笑和更熱烈的回應。
“大將軍，前面就是燒當部的主要草場和棉田了。”
馬騰指著前方一片更為開闊、河水環繞的谷地，那裡帳篷更為密集，大片的棉田在陽光下泛著青白相間的光澤，棉桃累累，有些已微微裂開，吐出潔白的絮朵。
就在這時，前方煙塵微起，十餘騎如旋風般捲來。
當先一人，並非魁梧的羌族漢子，而是一位身姿矯健的女子。
她胯下一匹通體棗紅、四蹄雪白的駿馬，賓士間鬃毛飛揚，速度極快，轉眼便到了眾人眼前數丈處，猛地一勒韁繩，那馬人立而起，長嘶一聲，穩穩停住，動作乾淨利落，顯示出精湛絕倫的騎術。
馬上女子，正是昨夜宴席間數位羌酋口中提及、馬騰也略略帶過的燒當部首領之女。
她並未像昨日那些酋長般穿著隆重華貴的皮裘，而是一身利落的淺褐色獸皮短打。
護腕束袖，鹿皮長靴緊裹小腿，腰間扎著一條鑲嵌銀釘和綠松石的寬皮帶，懸著一柄弧度優美的彎刀，刀鞘上的綠松石在陽光下閃爍著神秘的光澤。
她膚色是常年沐浴陽光與風沙的健康蜜色，五官深邃明麗，一雙眸子亮得驚人，帶著草原鷹隼般的銳利與不羈。
長髮編成數條髮辮，以彩繩和細小銀飾束在腦後，幾縷不聽話的髮絲貼在汗溼的額角。
嘴角微微上翹，似乎天生帶著一抹倔強的弧度，此刻因疾馳而雙頰泛紅，更添勃勃生氣。
“阿爸讓我來迎大將軍！” 她聲音清脆，帶著羌語特有的韻律，漢話說得有些生硬，但足夠清晰。
目光直接落在被眾人簇擁在中央的凌雲身上，毫不避諱地上下打量，眼中的好奇與審視幾乎要滿溢位來，全然沒有尋常女子面對陌生權貴時的羞怯或恭順。
馬騰哈哈一笑，對凌雲介紹道：“大將軍，這位便是燒當部首領的明珠，名叫阿萊塔，在我們羌語裡是‘寶石花’的意思。
這丫頭可是我們涼州草原上一等一的好騎手，連孟起（馬超）都贊過的。”
阿萊塔聽到馬騰誇讚，下巴微揚，露出一側小巧的虎牙，笑容裡滿是自信，隨即又看向凌雲：
“大將軍，聽說您要看棉花？我們燒當部的棉花，可是按田先生教的方法，侍弄得最精心的！河水引得好，肥也下得足，您來看！”
說著，也不等更多客套，調轉馬頭，當先引路，紅馬步伐輕快地朝著棉田方向小跑而去。
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