日子如黑水河的流水，看似平靜，卻在不經意間悄然流逝，一去不返。
轉眼一月過去，涼州的秋意愈發濃重，浸透了每一寸土地與呼吸。
原野上的草色由蒼綠轉為沉甸甸的金黃，又染上些憔悴的枯褐，無邊無際地蔓延至天際。提醒著萬物凜冬將至。
凌雲的腿傷，在阿萊塔精湛的醫藥調理和董白細緻入微、幾乎寸步不離的照料下，終於基本痊癒。
傷口癒合得極好，新生的皮肉平整，只留下一道淡紅色的、筆直纖細的疤痕，像一枚無聲的印記。
行走跑跳已無大礙，力量與靈活性也恢復了大半，彷彿那場驚心動魄的刺殺與劇痛只是一場漸遠的夢魘。
然而，有些看不見的東西，似乎並未隨著血肉之軀的康復而恢復如初，反而如同被這涼州深秋的風浸染，蒙上了一層難以驅散的薄霧。
少女阿萊塔，再也回不到最初那個心思明澈如黑水河源、跳脫飛揚似草原小馬、敢於毫無畏懼地直視凌雲眼中帶著純粹好奇與熾熱挑戰光芒的模樣了。
自從那日聽聞大將軍府中“盛況”——那些她陌生且難以想象的繁華、威儀與屬於另一個世界的秩序後，她彷彿被一種無形卻堅韌的細沙，緩緩磨去了心尖上最外層的、閃亮的稜角。
雖然她依舊勤懇地協助照料、按時配藥換藥，手法依舊熟練精準，但那份曾經毫無保留的熱切、那種想要靠近、探究甚至“征服”某種高度的無拘無束，卻悄然收斂了，沉入了心底看不見的暗處。
她依舊會來，卻不再總是像從前那樣，自然而然地湊在最近的位置，眼睛裡閃著光問這問那。
更多時候，她一絲不苟地完成分內的醫護之事後，便默默退到一旁，或是埋首於她那永遠擺弄不完的各式草藥與奇異礦石。
將它們分門別類，動作輕柔卻帶著一種隔絕外界的專注。
與凌雲對話時，她的目光常常會下意識地、迅速地避開他的眼睛，轉而落在他的衣襟紋路、袖口磨損處，或是他身旁案几的一角、地面上搖曳的光影。
總之是任何不與他視線相接的所在。她的笑容也稀少了，即便偶爾因董白的溫言或見到某種珍奇藥材而展顏。
那對曾經燦爛奪目的小虎牙露出的時間也短暫了許多，嘴角的弧度很快便平復下去，彷彿帶著一絲刻意維持的、無可指摘的禮貌，以及一道看不見的、名為“距離”的薄紗。
董白敏銳地察覺了她的變化，與她說話時總是格外溫和體貼。
阿萊塔也總是有問必答，禮節周全，卻少了許多之前的自然、雀躍與那種彷彿能感染人的生氣，多了一份與年齡不符的沉靜，乃至一種小心翼翼的疏離。
這種若即若離，如同秋日傍晚逐漸拉長的涼影，董白看在眼裡，心中明瞭那微妙變化的根源，卻無法、也不便點破，只能在心底輕嘆，以更潤物無聲的善意包裹她。
凌雲自然也有所察覺，那敏銳的目光如何能忽略這樣明顯的變化？
但他並未刻意去安撫、追問或挑明，只是待她如常，尊重她的一切舉止，給予她儘可能寬裕的空間與沉默的包容。
阿萊塔就像一隻偶然闖入了獵人篝火照耀範圍、受了驚駭又或是驟然認清了自身與那溫暖光焰之間鴻溝的草原小獸。
將自己那顆突然變得敏感而困惑的心，悄悄藏進了看似厚實、實則忐忑的皮毛之下，小心翼翼地與那過於耀眼、過於灼熱、也過於遙遠的光源，保持著一段她自認為安全且得體的距離。
與此同時，另一股截然不同的、充滿生機與粗糲力量的熱流，卻在涼州的土地上洶湧奔騰。
關乎未來生計與希望的棉花工坊建設，正在緊鑼密鼓、熱火朝天地全速推進。
黑水河畔那片被最終敲定的開闊河灘地，已然在短短一月內模樣大變，舊日容顏盡褪，喧騰的新生正破土而出。
這一日，凌雲腿腳便利後，首次親臨工坊建設現場。董白、馬騰、田豐、沮授等重要僚屬皆陪同在側。
阿萊塔在稍遠處猶豫了片刻，手指無意識地卷著皮襖的衣角，最終也默默跟在了隊伍的最後方，彷彿一道安靜而略顯疏離的影子。
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