停屍房的不鏽鋼檯面反射著慘白的光，將技工扭曲的面容映照得如同劣質的蠟像。他的眼睛圓睜著，瞳孔裡凝固著極度的恐懼，嘴唇被自己咬出了深深的血痕。最令人毛骨悚然的是他的皮膚，無數個細小的孔洞密佈在全身，每個孔洞周圍都環繞著暗紅色的瘀斑，像是某種昆蟲的產卵孔。
“初步屍檢顯示，死因是多器官衰竭。”法醫推了推鼻樑上的眼鏡，聲音帶著職業性的冷靜，但指尖的顫抖暴露了他的不安，“但奇怪的是，他的血液裡檢測到了大量的組胺，濃度是過敏性休克的五倍以上。更詭異的是，我們在他的皮下組織里發現了這個。”
法醫用鑷子夾起一個透明的培養皿，裡面放著幾隻乳白色的幼蟲，大約一釐米長，身體兩側長滿了細小的剛毛，正在緩慢地蠕動。裡德博士的胃裡一陣翻湧，看著這些幼蟲的形態，與她在027-02傷口裡見過的那些幾乎一模一樣，只是體型更小。
“基因序列對比結果出來了。”艾倫的聲音從門口傳來，他臉色蒼白，手裡緊緊攥著一份報告，“這些幼蟲的DNA裡，含有與027-02血液中相同的異常序列，還有……還有一部分與技工本人的基因片段吻合。”
裡德博士的後背瞬間被冷汗浸透。跨物種基因整合，而且速度如此之快。從技工被叮咬到死亡，不超過24小時。這已經超出了“病菌”的範疇，更像是一種……能夠改寫生物結構的活性程式碼。
“檢查技工的工作記錄，他最近有沒有接觸過027-02？”她問道，目光落在技工手腕上的一塊手錶上因為錶盤已經被某種酸性液體腐蝕出一個洞，指標永遠停留在凌晨3點17分，與監控裡昆蟲形成人形輪廓的時間完全一致。
科爾隊長的聲音從通訊器裡傳來，帶著壓抑的怒火：“查過了，他最近一次進入收容區是三天前，負責更換格柵地板的濾網，期間一直穿著全套防護服，沒有直接接觸記錄。但……”他停頓了一下，似乎在猶豫，“系統顯示，他的宿舍通風口與收容密室的排氣管道有一條共用的檢修通道，雖然理論上是密封的。”
裡德博士走到停屍臺的另一端，掀開覆蓋在技工腳上的白布。他的腳趾甲縫裡塞滿了黑色的泥土，混雜著幾根細小的植物纖維。“他最近去過郊外？”她問道，注意到泥土裡還嵌著一隻已經乾癟的螞蟻。
法醫搖搖頭：“根據同事的證詞，他是個標準的宅男，除了上班幾乎不出門。這些泥土成分很奇怪，含有大量的腐殖質和……昆蟲外骨骼的碎片。”
裡德博士的心跳漏了一拍。腐殖質？收容密室的地板下確實鋪著一層用於吸附液體的活性炭和泥炭混合物，但理論上絕不可能透過通風系統擴散到宿舍區。除非……是那些昆蟲把泥土帶過去的？
她突然感到鼻尖又開始發癢，下意識地伸手去撓。指尖觸到的皮膚有些粗糙，像是長了一層細小的疹子。她強壓下撓癢的衝動，對法醫說：“給我一份泥土樣本的詳細分析報告，還有……檢查他的鼻腔和耳道。”
法醫應聲照做，用內窺鏡仔細檢查技工的鼻腔。螢幕上出現了令人頭皮發麻的畫面：鼻腔深處的黏膜上附著著一層灰白色的薄膜，下面隱約可見蠕動的陰影。“這是什麼？”法醫的聲音有些發顫，“像是某種生物膜，但結構太複雜了。”
裡德博士湊近螢幕，瞳孔驟然收縮。那些生物膜的紋理，與她在甲蟲甲殼上看到的符號如出一轍。“取樣分析，”她沉聲道，“另外，通知所有與死者有過接觸的人員，立刻進行隔離觀察。”
離開停屍房時，走廊裡的消毒水氣味似乎變得格外刺鼻。裡德博士摘下口罩，深吸了一口氣，卻聞到一股若有若無的腥氣，像是雨後森林裡腐爛的落葉。她揉了揉發癢的眼睛，視線突然變得有些模糊，感覺到走廊盡頭的安全出口標誌在她眼裡扭曲起來，邊緣彷彿爬滿了細小的黑色線條。
她晃了晃腦袋，試圖讓自己清醒一點。最近總是這樣，注意力難以集中，還經常出現幻覺。是太累了嗎？還是……
口袋裡的手機突然震動起來，是艾倫發來的資訊：“博士，緊急！027-02的生命體徵出現異常，心率和血壓持續下降，而且……他的皮膚下面開始出現大面積的隆起，像是有東西在移動！”
裡德博士立刻加快腳步，朝著收容區跑去。走廊裡的警報聲突然響起，紅色的警示燈在牆壁上投下詭異的光影。她看到幾名穿著防護服的研究員正朝著相反的方向奔跑，臉上帶著驚恐的表情。
“怎麼回事？”她抓住一個跑過身邊的年輕研究員，對方的護目鏡上佈滿了水汽，聲音裡帶著哭腔：“昆蟲！它們突破了濾網！整個通風系統都被佔領了！”
裡德博士推開他，繼續向前跑。收容區的入口處，兩名守衛正用火焰噴射器對著通風口噴射，藍色的火焰照亮了他們臉上猙獰的表情。空氣中瀰漫著昆蟲被燒焦的惡臭，混雜著某種甜膩的氣息，讓她胃裡一陣翻湧。
就在這時，她的通訊器裡傳來027-02淒厲的尖叫：“它們要出來了！它們找到路了！”
裡德博士衝進收容密室，眼前的景象讓她瞬間僵在原地——027-02的身體已經完全被一層厚厚的蟲繭包裹，無數只色彩斑斕的昆蟲正從他的皮膚裡鑽出來，在蟲繭表面編織出複雜的圖案。而在房間的角落，通風格柵已經被啃噬出一個大洞，黑壓壓的蟲群正從洞口湧出，像一股緩慢流動的液體。
更可怕的是，那些昆蟲在地面上形成的軌跡，竟然與她在監控裡看到的人形輪廓完全一致，只是更加清晰，更加……栩栩如生。
“開火！”科爾隊長的吼聲讓她回過神來。火焰噴射器的熱浪撲面而來，蟲群被燒成一片焦黑，但更多的昆蟲源源不斷地從通風口湧出，彷彿永遠不會枯竭。
裡德博士的目光被蟲繭上的一個圖案吸引住了。因為那是一個扭曲的符號，與她眉頭上的紅點形狀完全相同。她下意識地摸了摸那個位置，觸感已經從平滑變成了粗糙的凸起，像是有什麼東西正在皮膚下游動。
突然，蟲繭劇烈地蠕動起來，裂開一道縫隙。027-02的臉從縫隙裡露出來，他的眼睛已經變成了純黑色，瞳孔裡倒映著蟲群的影子。“它在我們每個人身體裡。”他的聲音平靜得令人毛骨悚然，“從第一次呼吸開始，就已經在計數了。”
裡德博士感到一陣劇烈的頭痛，眼前的景象開始扭曲。通風口湧出的蟲群在她眼中變成了無數個旋轉的DNA螺旋，而027-02的臉漸漸與027-01的照片重合，與那個死去的技工重合，甚至與……鏡子裡的自己重合。
她的指甲縫裡開始滲出暗紅色的液體，帶著濃烈的腥氣。耳邊傳來無數細微的嗡鳴，像是無數個聲音在同時低語，那些聲音漸漸匯聚成一句話：
“下一個，就是你。”
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