夕陽的最後一道餘暉如同稀釋的血液，塗抹在“朝聖航班”光滑的機身上，反射出一種非自然的、過於完美的光澤。它靜默地停在那裡，沒有慣常降落後的引擎熄火聲或機體熱脹冷縮的細微噼啪聲，安靜得像一座剛剛被放置於此的雕塑。阿爾貝特·詹寧斯能聽到自己胸腔裡心臟擂鼓般的撞擊聲，以及身邊特遣隊員們壓抑的呼吸和裝備摩擦的輕響。空氣中瀰漫著航空燃油味、沙漠夜間的寒意，還有一種……別的什麼東西。一種類似於暴雨過後臭氧般的清新，卻又混合著某種難以言喻的、古老的空無氣息，彷彿這架飛機剛剛穿越了時間本身，帶回了另一個紀元的風。
艙門敞開著，舷梯連線著地面與幽深的艙內入口。裡面沒有燈光透出，只有一片深邃的暗影。
然後，人影出現了。
賈拉勒長老第一個走出艙門，站在舷梯頂端。夕陽的金光勾勒出他黑袍的輪廓，他的臉龐沉浸在陰影中，看不清表情。他停頓了片刻，似乎在適應著什麼，然後才緩緩步下舷梯。他的步伐穩健，甚至比七天前出發時顯得更加……輕盈？不，不是體力上的輕盈，而是一種卸下了千斤重擔後的從容，一種近乎虛無的平靜。
緊接著是其他的雅茲迪聖職者們，他們依次走下，沉默無聲。他們的面容同樣平靜，眼神卻讓阿爾貝特心頭猛地一緊。那不再是出發前帶著職責感的肅穆，而是一種……空洞的清澈。彷彿他們目睹了某種極致的事物，以至於人類尋常的情感再也無法在其中留下痕跡。他們的目光掃過嚴陣以待的基金會人員，沒有好奇，沒有歸來的欣慰，甚至沒有注意到那些指向他們的武器就像一個人不會注意到空氣中的塵埃。
沒有乘客下來。
阿爾貝特深吸一口氣，迎上前去。“長老，”他的聲音因為緊張而有些乾澀，“歡迎回來。旅程……還順利嗎？”
賈拉勒長老的目光緩緩聚焦到阿爾貝特身上。那目光讓阿爾貝特感到自己彷彿被某種非人的存在掃描了一遍，透徹而漠然。片刻的沉默後，長老的嘴角似乎極其細微地向上牽動了一下，但那絕非微笑。
“順利。”長老的聲音平穩得可怕，沒有任何音調起伏，像在陳述一個與己無關的物理事實，“kiras guhor?n 已然完成。”
“乘客們呢？”阿爾貝特追問，目光試圖越過他看向漆黑的艙內。
“他們已抵達終點。”長老回答，語氣沒有任何變化，“不再歸來。”
“不再歸來？”阿爾貝特的心沉了下去，“這是什麼意思？他們去了哪裡？22B站點到底是什麼地方？”
賈拉勒長老只是靜靜地看著他，那雙過於平靜的眼睛裡，似乎閃過一絲極淡的、類似於憐憫的神色。“終點就是終點。換裝已完成，舊衣已褪去。”他微微抬起手，做了一個極其緩慢的、拂過虛空的動作，“他們已融入新的經緯，不再溯回。”
阿爾貝特感到一陣寒意順著脊椎爬升。物理意義上的“不再歸來”？還是某種形而上的“不再歸來”？
“飛機上發生了什麼？時間……對我們來說是七天，對你們呢？”他換了個問題，試圖抓住一些更實在的東西。
“時間……”長老重複了一遍這個詞，彷彿在品味一個陌生而古老的詞彙，“在那裡，度量失去意義。只有程序。程序完成了，便是結束。”他繞過阿爾貝特，向著候機樓的方向緩緩走去，其他聖職者也沉默地跟上，如同一群夢遊者。特遣隊員們下意識地讓開道路，武器低垂，被這種非人的寧靜所震懾。
阿爾貝特僵在原地幾秒，猛地反應過來。“醫療隊！上去檢查飛機！搜尋隊，準備進入機艙！小心任何異常！”他下令道，聲音帶著自己都未察覺的顫抖。
穿著防護服的醫療和研究人員迅速而謹慎地登上舷梯，強光手電的光芒刺入客艙的黑暗。
阿爾貝特透過他們頭盔攝像頭傳回的畫面，看到了機艙內的景象。
客艙內部異常乾淨，甚至可以說是一塵不染。沒有食物包裝，沒有毛毯，沒有零亂的個人物品，空氣迴圈系統運作良好，帶著那股奇怪的、清新的空無氣息。每一個座位都空空如也，安全帶整齊地扣在空座位上，彷彿從未有人使用過。
沒有乘客。一個都沒有。
他們消失了。不是死亡，不是離開，而是如同水汽般蒸發了，沒有留下任何物理痕跡沒有衣物，沒有毛髮，甚至沒有殘留的指紋或DNA除了那些空空如也、安全帶扣好的座位，固執地證明著他們曾經存在過。
“駕駛艙！”阿爾貝特對著通訊器喊道。
畫面切換。駕駛艙內，兩名基金會飛行員仍然坐在他們的位置上。他們看起來……正常。臉色有些蒼白，眼神有些游離，但身體似乎無恙。儀器表盤全部正常，燃油儲量甚至顯示幾乎是滿的。
“彙報情況！”阿爾貝特命令道。
其中一名飛行員緩緩轉過頭，看向鏡頭，他的眼神充滿了極度的困惑和一種深不見底的疲憊，與外面那些聖職者的空洞平靜形成了鮮明對比。
“時間……”飛行員開口，聲音沙啞，“……才過了幾個小時？我感覺……好像只是打了個盹……”他努力回憶著，“降落……很順利。非常順利。然後……然後我們就回來了。”他無法提供更多細節，關於那七天，他的記憶幾乎是一片空白，只有一些模糊的、無法捕捉的色塊和感覺碎片，彷彿做了一場漫長而無法回憶的夢。
阿爾貝特感到一陣劇烈的眩暈。物理證據表明只過去了幾個小時，機組人員的主觀感受也幾乎是如此。但那七天的等待，Site-22A監測到的異常波動，以及那些徹底消失的、近百名“朝聖者”……這一切都指向一個可怕的、無法調和的事實。
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