時間，在基金會高效而冷酷的機器齒輪間，變得粘稠而又飛速。對阿爾貝特·詹寧斯而言，過去的十一個月彷彿一場漫長而壓抑的夢魘，充斥著無休止的會議、冰冷的技術引數、令人沮喪的研究僵局，以及那份日益沉重的、為一場他深知凶多吉少的旅程做準備的責任感。然而，當摩蘇爾山區再次吹起九月的涼風，當Site-22A的探照燈再次進行年度檢修時，他才驚覺時間並未停滯，那迴圈的齒輪已然無情地轉回了起點。
下一次任務，到了。
過去的十一個月，成果與失敗交織。微型化斯克蘭頓現實穩定錨（SRA）最終完成了測試，但其效能報告充滿了謹慎的措辭和星號註釋“理論上可中和區域性現實畸變”、“對時間性異常的防護效果未經證實”、“輸出功率可能不足以應對高強度事件”。它更像一件信仰的護身符，而非可靠的科技裝備。
觀察員的人選也最終確定：一名代號“門徒”（Acolyte）的特工。檔案顯示他擁有認知心理學博士學位、豐富的低強度異常區域勘探經驗，並且或許是決定因素在加入基金會前曾短暫研修過比較宗教學。阿爾貝特稽核了最終方案，心裡清楚，這已是能從有限人選中挑出的最佳選擇，但這絲毫不能減輕他心頭的巨石。他與“門徒”進行了一次簡短的、高度加密的視訊通話。螢幕那頭的男人面容冷靜，眼神銳利而專注，帶著一種將巨大風險視為職業挑戰的專業性。阿爾貝特試圖傳達一些警告，一些無法寫在報告裡的直覺恐懼，但最終只是重複了行動要點和應急預案。“門徒”冷靜地點頭，表示理解。阿爾貝特不知道他是否真的明白自己將踏入的是什麼。
對返回聖職者的研究未能提供更多關鍵資訊。賈拉勒長老和其他人依舊保持著那種空洞的平靜，彷彿十一個月的時光並未在他們身上留下任何痕跡，他們的意識仍停留在某個遙遠的、已完成的狀態。阿爾貝特那份關於次聲波諧波微弱關聯的報告，沒有引發更多深入探討，只被標記為“潛在心理安撫參考點”冷冰冰的技術術語，抹去了一切其可能蘊含的、令人驚懼的暗示。
Site-22A本身也發生了變化。更多的監控裝置被架設起來，對準了飛機預計消失和迴歸的空域。一套高精度、高時間解析度的全域環境監測陣列被安裝，旨在捕捉任何此前可能被忽略的微小漣漪。基地的安保等級提升到了接近戰時狀態。這裡不再是一個觀察站，而是一個嚴陣以待的實驗室，而實驗物件，是神聖本身。
阿爾貝特站在指揮中心，看著螢幕上不斷跳動的資料流和各部門就緒的綠燈訊號。空氣中瀰漫著一種與去年截然不同的緊繃感。去年是困惑與敬畏，今年則是孤注一擲的進攻性好奇。他能感覺到O5議會的意志如同無形的巨掌，壓在整個站點之上。
“還有六小時到預定視窗。”一名技術員報告，聲音平穩，但語速稍快。
阿爾貝特點點頭。他的目光掃過監控螢幕，看到了停機坪上那架新的“朝聖航班”。它看起來與普通客機無異，但在其內部，經過了大量隱蔽的改造。多個隱藏攝像頭、音訊採集器、全頻譜感測器遍佈客艙甚至貨艙。最重要的，是一個被嚴密遮蔽的隔間，裡面放置著微型SRA發生器，其控制終端直接連結到“門徒”攜帶的便攜裝置上。
“門徒”已經就位。他此刻正待在基地一個安全屋裡進行最後的準備，閱讀著關於雅茲迪信仰的摘要和阿爾貝特能提供的、少得可憐的“現場印象”。阿爾貝特甚至不知道他的真實姓名。
夕陽開始西沉，將天邊染成熟悉的橙紅色。阿爾貝特感到自己的胃部因緊張而痙攣。他反覆檢查著清單，明知一切早已就緒，只是需要做點什麼來緩解這幾乎凝固的壓力。
“ ‘抵達航班’雷達接觸！方位0-8-5，距離三十七公里！未響應呼叫！”空中管制員的聲音響起，打破了令人窒息的等待。
阿爾貝特深吸一口氣，走到觀測窗前。同樣的突兀出現，同樣的無聲降落，同樣的老舊機型（今年是一架看起來像伊爾-76的運輸機），同樣的面具駕駛員。一切彷彿是上一年的精確復刻。
“朝聖者”開始下機，沉默地走向候機樓。他們的步伐，他們的眼神，他們身上那股淡淡的、舊書與空無的氣息，與去年毫無二致。阿爾貝特看著他們經過，心臟沉重地跳動著。這些人，或者說這些“空殼”，即將登上那架被改造過的飛機，前往他們的終極命運。而這一次，他們中間混入了一個“觀察者”。
安檢程式照常進行。阿爾貝特親自監督，他的目光掃過每一個朝聖者空洞的面孔，試圖從中找出任何不同，但一無所獲。他們只是程式的一部分，年復一年地執行著。
當最後的朝聖者進入候機樓後，阿爾貝特對著通訊器低聲道：“‘門徒’，準備。他們即將開始登機。”
“收到。”耳麥裡傳來冷靜的回應。
片刻之後，候機樓裡的朝聖者們再次出現了那種內斂的躁動，開始面向西方。登機的時候到了。
阿爾貝特看著“門徒”穿著一身精心仿製的、略顯陳舊的便服，巧妙地混入了朝聖者的隊伍末尾。他低著頭，模仿著其他人那種略微前傾、專注遠方的姿態，步伐節奏控制得幾乎完美。只有阿爾貝特知道，他耳朵裡藏著微型通訊器，身上分佈著感測器，內衣裡編織著抗干擾纖維，揹包裡藏著記錄裝置和SRA控制器。
隊伍緩緩移動，登上舷梯，融入客艙的陰影中。
“門徒”在艙門口極其短暫地停頓了半秒，似乎深吸了一口氣，然後身影也沒入機艙之內。
艙門關閉。
阿爾貝特感到自己的呼吸幾乎停止。棋子，已然落盤。
“朝聖航班”引擎啟動，滑向跑道。
阿爾貝特衝回指揮台，緊緊盯著主螢幕。上面分割出數十個畫面，來自飛機內部隱藏的攝像頭。他看到朝聖者們沉默地坐在座位上，繫好安全帶，目光空洞地望著前方。“門徒”坐在一個靠後的位置，低著頭，假裝整理衣物，手指在揹包側面的隱蔽控制板上快速敲擊了幾下確認裝置上線。
“所有監測系統就緒！”技術團隊報告。
“SRA訊號微弱但穩定！觀察員生命體徵正常！”
飛機在跑道盡頭加速，越來越快。
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