曼徹斯特的雨在午夜停了。
老特拉福德球場外，紅磚小路泛著溼光，天空是清冷的鐵灰色。一輛輛轉播車已經抵達，Sky Sports、BBC、《衛報》、《泰晤士報》的記者們守在新聞通道邊，等待著弗格森的身影。
但他沒有出現。
沒有例行的賽前釋出會，沒有記者席前的睥睨與口風戰術。弗格森將一切對外的聲音都切斷了，彷彿在醞釀一場真正的戰爭。
訊息人士透露，過去三天裡，老爵爺幾乎泡在了錄影室——反覆研究利茲聯與皇家馬德里的兩回合較量，尤其是小羅與德羅巴的連線，以及阿隆索排程整個中場的節奏。
而面對記者追問，他唯一的回應是——
“我們尊重他們。”
這五個字，在老特拉福德的空氣中久久迴響。
尊重？或許是戒備。
因為這支利茲聯，不再是過去那支財政風暴中搖搖欲墜的白玫瑰。他們上個賽季拿了雙冠壓制曼聯，上賽季雙殺紅魔，本賽季靠著社群盾點球才算首次復仇。
雖然這個賽季靠著私下接觸球員——把道森與埃弗拉，在夏天親手從利茲聯手中把這兩人搶到隊內。
曼聯媒體官不願公開回應轉會背景，但私下承認，“這場比賽，比往年更有火藥味。”
利茲總部四樓，俱樂部老闆辦公室依然燈火通明。
秦川背對落地窗，窗外街道如潮般安靜。他沒有隨隊前往曼徹斯特，他說過，他不會干涉技戰術層面。他只是坐在那兒，轉著一支筆，默默等待。
克萊爾推門而入，帶來了一份戰術簡報。
“貝尼特斯的訓練照常推進。球隊狀態不錯。”
“嗯。”秦川點頭，“該贏的贏，該輪的輪。他會知道怎麼打。”
克萊爾頓了頓，低聲提醒：“曼聯全主力出戰，弗格森是真的壓上來了。”
秦川看了她一眼，嘴角露出一絲弧度：“貝尼特斯會壓回去。”
他站起身，望著窗外夜色，忽然說：“這場比賽，不是我們和曼聯之間的舊賬。是曼聯、利茲、切爾西、阿森納——四方混戰前的第一次拉開差距的機會。”
“我們已經雙殺了皇馬。”他輕聲說，“曼聯還在年輕化陣容，沒什麼好怕的。”
Sky Sports專欄《玫瑰前線》如期上線，主題鮮明，標題是——
《北境之王的繼承權之戰》
主持人直接丟擲開場白：
“切爾西的領先、曼聯的復甦、阿森納的延續、利茲聯的衛冕。英超四強格局已定，而這場紅白玫瑰戰爭，將決定誰能撕開撕裂王冠的第一道裂口。”
隨後，他們打出陣容分析圖，分別列出曼聯與利茲聯的戰術傾向：
曼聯
主打雙中鋒體系，魯尼+範尼強力推進，中場靠斯科爾斯與基恩穩定節奏，吉格斯，C羅組成的兩翼。
聯茲利
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