話音未落，他已把腰彎得更低，彷彿要把整張臉埋進塵土裡。
李方清見狀，不再逼問，只抬手示意隨從收馬。
馬蹄聲再起，捲起一路黃塵，直奔三里外的劉家莊而去。
劉家莊外，桐油與酒糟的味道混在春風裡，燻得整條官道都帶了幾分醉意。
李方清一入莊，便見粉牆黛瓦綿延成片，油坊的煙囪、酒坊的晾棚鱗次櫛比，比柳家莊闊氣十倍。
劉氏族長劉敬山早在正堂等候，一襲墨青長衫，袖口金線暗紋，舉手投足皆是家主的從容。
寒暄不過三句，劉敬山便含笑攤開手邊的田畝簿：
“李大人請看——
飛花村三百口，柳家莊五百口，其餘四村加起來不過千餘人。
我劉家莊單丁口便有一千三百餘，油坊四座、酒坊六座、染坊兩座，日進斗金。
若論根基，六村合起來也比不過我劉氏一脈。
這桃溪鎮的中心，捨我其誰？”
話雖客氣，眉眼間卻藏著刀：
劉家莊根深葉茂，若硬壓，恐激起宗族反彈；
若放任，新鎮便成劉氏私邑。
李方清只微微一笑，抬手止住對方繼續算賬：
“族長所言極是。
然王制在上，現任村長不得再兼鎮長，以免權柄過重。
鎮長鬚出自劉姓，卻要輩分小、年紀輕，既承族望，又受鎮署轄制——
如此，劉家莊既得中樞之利，亦免獨大之嫌。”
劉敬山捋須沉吟，堂外族老低聲議論。
片刻後，他招手喚來一名十六歲的青衫少年：
“這是我家三房長孫劉子恆，讀過兩年私塾，也隨我跑過油坊賬目。
輩分低、年紀輕，李大人看是否合意？”
少年眉清目秀，舉止雖拘謹，卻不怯場，上前深深一揖：
“子恆見過李大人。”
李方清眼睛一動：
“此子看著聰慧，我想桃溪鎮所需要的人會很多，不如貴族再出幾人。”
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