廳內燈火搖曳，楊溥正與李方清核對桃溪鎮新開墾的田畝冊。
聞聲，他抬頭，眉峰微蹙：
“主公，按路程，押送流民的隊伍後日才到，許清風親自押車，怕是另有急情。”
李方清放下手中硃筆，指腹在桌面輕敲兩下，眸色沉下來。
他記得自己給許清風的命令只是“暗中購人，分批遣送”。
如今對方卻星夜兼程、親自登門，顯然事情出了岔子。
他沉聲吩咐朱浩陽：
“備熱茶，再叫廚房溫一壺桃花釀，我即刻去花廳。”
說罷，他整了整玄青外袍，大步穿過月洞門。
夜風帶著初夏的槐花香氣拂過，衣袂獵獵作響。
花廳內燈火通明，許清風背手而立，正打量牆上新掛的《桃溪開渠圖》。
聽見腳步，他回身，臉上慣常的圓滑笑意裡藏了一絲難得的凝重。
李方清抬手示意免禮，目光掠過窗外那幾輛蒙著厚簾的馬車，簾角微動，似有低低的咳嗽聲傳出。
他心頭一緊，面上卻不動聲色，溫聲開口：
“男爵深夜駕臨，必有要事，請入內詳談。”
燈火將花廳照得如同白晝，連窗紙上的暗花都被映得毫髮畢現。
李方清的聲音壓得很低，卻像一把薄刃，直指要害：
“男爵，區區幾百流民，值得你親自披星戴月？到底出了什麼岔子？”
許清風把茶盞放回案几，瓷底與檀木相碰，發出極輕的“叮”一聲。
他抬眼，目光掠過窗外那幾輛被厚簾遮得嚴實的馬車，簾角仍微微晃動，彷彿車內人心惶惶。
“子爵莫急，人確實沒問題。”
他先給李方清吃了一顆定心丸，語速卻放得極慢，像是在斟酌每個字。
“黑市那邊，我已打點妥當；
城主府、治安司、財政署，都得了風聲，卻只當沒聽見。
城主甚至額外撥出一批流民——說是‘順水人情’，實則想減輕城內粥棚的壓力。”
說到此處，許清風忽然收聲，舉杯抿了口茶。
滾熱的茶湯入喉，他卻像含著一口冰，眉心不自覺地跳了一下。
李方清目光如炬，指尖在桌面輕敲：
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