陳群看到林昊的神色，知道他已經有了主意，連忙問道：“林兄有何妙計？”
林昊沒有直接回答，而是反問道：“陳兄，你說劉氏利潤薄，是因為成本高。而這成本之中，除了人工，最大的開銷恐怕就是鐵料和木炭的採購，以及運輸了吧。他們所需的生鐵和優質木炭，是從何而來？”
陳群略一思索，答道：“如今鐵礦開採不易，官營把控甚嚴，流通到民間的生鐵數量有限，價格一直居高不下。此其一。其二，打造鐵器需耗費大量木炭，這也是一筆不小的開支。
而最要命的是第三點，這運輸渠道被通達王氏牢牢把持。
劉氏要將沉重的鐵料運入，再將成品鐵器運出，皆需依賴王氏的車馬行，這運費價格，可比尋常市價要高出不少。王氏藉此盤剝，劉氏利潤更是微薄。”
“很好。”林昊成竹在胸地說，“如果我們能提供一個渠道，讓劉氏用比現在低至少兩成的價格，穩定獲得優質的生鐵和運輸呢？”
陳群聞言，眼中閃過震驚之色：“低兩成？這……這怎麼可能？鐵礦難得，運輸渠道又在王氏手中……”
林昊微微一笑，提示道：“陳兄可還記得父城？父城歷來便有小型鐵礦，更是周邊區域有名的兵器、鐵器鑄造中心之一，庫存的生鐵和熟鐵料相對充足。
如今父城局勢已定，李縣令和王猛皆承我們的情。若我們以低於劉氏平日收購價兩成的價格，直接從父城向他們穩定供應鐵料呢？”
他繼續推演：“至於運輸……我們自己的驛站網路正在鋪設，雖然主營信件、小件貨物，但調配幾支可靠的車隊，秘密運輸這批鐵料，繞過王氏的壟斷，也並非不可能。
即便暫時不能完全替代，也能作為一條關鍵的秘密渠道，大幅降低劉氏對王氏的依賴。”
陳群聞言，頓時豁然開朗，撫掌道：“妙啊！此計直擊要害！鐵料是劉氏的命脈，成本若能驟降兩成，再加上擺脫部分運輸盤剝，這其中的利潤空間……對於長期被壓榨、地位低下的劉氏而言，簡直是無法抗拒的誘惑！
商人重利，只要利益足夠，聯盟的約束力便會大打折扣！”
“不錯。”林昊篤定地說，“一塊鐵板，只要找到一個合適的著力點，再小的裂縫也能讓它最終崩開。劉氏，就是我們需要的那個支點。此事宜早不宜遲，我親自去會一會這位劉氏家主。”
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數日後，襄城一處隱秘的茶舍雅間內，炭火微紅，茶香嫋嫋，卻驅不散空氣中的一絲凝重。
百工劉氏的家主劉圭端坐在林昊對面，雙手捧著微燙的茶杯，目光低垂，似在專心品茗，實則心中警鈴大作。
他早已聽聞這位近日在潁川郡聲名鵲起的林先生，更知此人一來襄城，便攪動了原本平靜的局面。今日這突如其來的邀約，是福是禍，他實在難以預料。
沉默片刻，還是劉圭率先開口，他抬起眼，臉上擠出一絲生意人慣有的、卻不達眼底的笑意，語氣客氣而疏遠：
“林先生大駕光臨襄城，劉某未能遠迎，還望海涵。不知林先生在此處可還住得習慣？襄城小地方，比不得陽翟、潁陰繁華，若有招待不周之處，還請直言。”
林昊如何聽不出這表面的客套下的防備，他微微一笑，同樣以寒暄回應：
“劉家主客氣了。襄城人傑地靈，織錦之名更是冠絕潁川，何來小地方一說。林某此次前來，也是久聞襄城諸位賢達之名，特來拜會。今日能邀得劉家主一敘，已是榮幸。”
雙方這不著邊際的客套了幾句，氣氛卻並未真正緩和。劉圭心中愈發警惕，決定不再繞圈子，便試探著問道：
“林先生日理萬機，時間寶貴。今日特意相約，想必不只是與劉某品茶閒談吧？若有劉某能效勞之處，但請明言。” 話語間，已將主動權推回給林昊，自己則擺出了謹慎應對的姿態。
林昊見時機已到，便收斂了笑容，神色轉為認真，丟擲了真正的來意：“劉家主快人快語，林某佩服。既然如此，我便直言了。今日約見劉家主，並非要劉家效勞，而是想送劉氏一場富貴，談一筆合作。”
他目光直視劉圭，清晰地說道：“我知劉氏主營鐵器，素有信譽，然鐵料價高，運輸受制於人，利潤微薄，空頂六大家族之名，卻無其實，想必劉家主心中亦有不甘。林某不才，願以低於市價兩成的價格，穩定供應優質生鐵予劉氏，並可助你開闢新的運輸渠道，逐步擺脫掣肘。不知劉家主，可有興趣？”
說罷，便仔細觀察起劉圭的反應。
然而，預想中的驚喜並未出現在劉圭臉上。相反，他那張飽經風霜的面容上浮現出的，是更深沉的憂慮和疑慮。他並未立刻接話，而是沉默了片刻，方才緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的乾澀：
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