次日清晨，林昊剛起身，董卓的使者便已候在門外，傳達了董卓的決定。林昊心知計劃已成，即刻帶領眾人啟程返回洛陽。
經過四日疾馳，當林昊一行人風塵僕僕趕回洛陽時，城中已瀰漫著濃厚的年節氣息。街道兩旁店鋪張燈結綵，百姓們忙著購置年貨，孩童在街巷間嬉戲，一派祥和喜慶。
然而，在這片祥和之下，暗流已然湧動。林昊知道，在這臘日佳節之前，一場足以震動朝野的風暴即將來臨。
臘日前兩天，董卓的使團抵達洛陽。何進對此極為重視，特派袁紹與曹操至城門相迎，林昊亦隨行在側。然而，當看到遠處那在一眾精銳鐵騎護衛下，端坐於高頭駿馬之上的龐大身影時，眾人皆是一驚——董卓竟親自來了！
袁紹與曹操對視一眼，均感意外。袁紹作為袁氏嫡子，與董卓素有往來，當即率先上前，拱手朗聲道：“董公！何至於勞動大駕親臨？一紙文書，遣一使者足矣！”
董卓翻身下馬，地面彷彿都為之一震。他聲若洪鐘，帶著邊地特有的豪邁與不容置疑：“本初！別來無恙！”他用力拍了拍袁紹的肩膀，顯得十分熱絡，隨即目光轉向曹操，帶著幾分審視，“這位是？”
曹操不卑不亢，執禮甚恭：“在下曹操，曹孟德，奉大將軍之命，特來迎候董將軍。”
“哦？可是當年洛陽北部尉，設五色棒嚴明法紀的曹孟德？”董卓眼中閃過一絲異色，隨即哈哈一笑，“好！果然是英雄出少年！大將軍麾下能人輩出啊！”
他這才回到袁紹的問題，聲音刻意放大，讓周圍守軍和隱約圍觀的百姓都聽得清清楚楚：“本初此言差矣！此事關乎朝廷綱紀，邊軍聲譽，更涉及鉅額錢糧流向，豈是尋常使者所能陳清？老夫身受國恩，鎮守邊陲，如今麾下竟出此等蠹蟲，與奸商勾結，損公肥私，老夫心如刀絞！
若不親至，如何能顯此事之重？如何能向陛下與大將軍表明我涼州軍旅，對朝廷的赤膽忠心，以及老夫整肅軍紀、絕不姑息的決心？！”他話語間情緒激昂，彷彿真是一位痛心疾首的忠臣良將。
曹操聞言，眼中精光一閃，含笑應道：“將軍忠勇體國，操佩服之至。大將軍已在府中等候多時，盼與將軍一敘，請！”
一行人穿過熙攘的街道，來到氣勢恢宏的大將軍府。何進竟親自在府門前臺階下相迎，給足了董卓面子。
“董將軍！一路辛苦！”何進笑容滿面，上前把住董卓的手臂：“將軍鎮守邊關，勞苦功高！”
董卓亦是做足了姿態，連忙躬身：“不敢當大將軍親迎！卓乃戴罪之身，麾下出此醜事，實在是無顏面對大將軍啊！”他語氣沉痛，彷彿羞愧難當。
何進用力拍了拍他的臂膀，寬慰道：“誒！董將軍此言差矣！水至清則無魚，軍中龐大，出幾個敗類在所難免。關鍵是將軍態度鮮明，處置果決，此乃大將之風！快，府內敘話！”
眾人入府，分賓主落座。侍從奉上香茗後，何進便屏退了左右，只餘袁紹、曹操、林昊及董卓帶來的李儒在側。
董卓再次慷慨陳詞，將賬冊之事詳細說明，最後痛心道：“……大將軍，此事絕非偶然！那洛陽商會膽大包天，竟將手伸入我軍中，腐蝕將佐，其背後若無倚仗，斷不敢如此！那賬冊之上所記載的獲利，大半都流入了……宮中某些人的囊中！此風不可長，此獠不可不除啊！”
何進面色凝重，重重一拍案几：“豈有此理！這幫蠹蟲，竟敢如此！不僅侵蝕邊軍，更敗壞宮內風氣！董將軍，你此番真是立了大功！”
他站起身，來回踱步，顯得義憤填膺，“明日正是臘日前最後一次大朝會，吾當親自奏請陛下，允你上殿，親自陳情！必要將此案查個水落石出，還邊軍一個清白，給天下一個交代！”
董卓聞言，立刻離席，深深一拜：“我代西涼數萬將士，謝過大將軍！一切，全憑大將軍做主！”
何進連忙扶起他，臉上露出滿意的笑容：“董將軍放心，你我皆為朝廷，為國除奸，分內之事！”眾人皆知此番會面都是在演戲，兩人相視一笑，各懷心思，卻也在扳倒商會與十常侍這一點上，達成了高度一致。
廳堂之內，一時顯得“和睦”無比，彷彿勝券在握。
次日，德陽殿內，鎏金銅柱映著晨曦，百官按品級肅立，衣冠濟濟，卻靜得能聽見宮燈燭火輕微的噼啪聲。天子劉宏高坐於龍椅之上，冕旒垂落，遮掩著他略顯蒼白疲憊的面容。連日宴飲和丹藥的效力似乎尚未完全消退，他強打著精神，目光有些渙散地掃過下方的臣子。
侍立在側的一名中年太監上前一步，清了清嗓子，拉長了聲調高聲道：“今日乃‘休吏’前最後一次常朝——有事早奏，無——事——退——朝——”
這聲音在空曠的大殿中迴盪，帶著一種程式化的慵懶。百官們眼觀鼻，鼻觀心，或是暗自盤算著年節安排，或是不願在年關前夕多生事端。一時間，殿內陷入了一種微妙的寂靜，只有幾聲壓抑的輕咳偶爾響起。幾位老臣甚至已經微微放鬆了姿態，準備等待那句最終的“退朝”。
龍椅上的劉宏見無人出列，也樂得清閒，抬手揉了揉眉心，便欲開口：“既如此，那就……”
“臣，有本奏！”
一個洪亮而沉穩的聲音驟然打破沉寂，如同平靜湖面投入一顆巨石。只見大將軍何進手持玉笏，大步從武官班首出列，躬身行禮。
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