吳元年十月一日（西元 1366 年）
這日清晨，勳澤莊被一層薄薄的晨霧裹著，像蒙了層半透明的紗。霧氣從田埂間漫上來，帶著新翻泥土的溼潤與青草的淡香，輕輕蹭過青石院牆的縫隙，又悄悄鑽進莊戶們未開的窗欞。
遠處的稻田裡，偶爾傳來幾聲早起水鳥的鳴叫，襯得整個莊子愈發靜謐。
朱槿推開自己水泥小院的木門時，最先映入眼簾的，是院中西側石凳上的身影 —— 王敏敏正捧著一本泛黃的農書翻看，書頁邊緣有些卷邊，顯然是常被翻閱。
陽光透過霧靄，化作細碎的金斑落在書頁上，也落在她垂落的髮絲上，將那幾縷不聽話的碎髮染成淺金色，連她微微蹙起的眉尖，都像是沾了層柔光。
自上月起，王敏敏便不再去應天城內的兵仗局督辦火器製造。起初朱槿還勸過她：“兵仗局的事離不開你，何必特意留在莊子上？”
可王敏敏卻笑著搖頭，眼底藏著幾分執拗：“陳平辦事穩妥，有他盯著不會出岔子。我更想留在這兒，既能幫你整理農桑的記錄，還能跟著學些醫術，多好。”
朱槿拗不過她，只好讓人傳信給陳平，讓他暫時接管兵仗局的各項事宜，王敏敏這才安心在勳澤莊住了下來。
她的日子過得充實又安穩：每天清晨，待朱槿洗漱完畢，她便拿著藥簍跟在一旁，學著辨認院子裡種的草藥，聽朱槿講 “當歸補血”“紅花活血” 的道理；午後陽光正好時，她會坐在窗邊，把朱槿記錄的 “改良稻種畝產”“新墾荒地肥力檢測” 等資料一一謄抄成冊，字跡工整得像印上去的；傍晚若得空，還會提著小布包去莊裡的學堂，教孩子們寫 “人”“田”“禾” 這些簡單的字 —— 每當聽到孩子們脆生生地跟著念 “人之初，性本善”，她眼底總會漾起溫柔的笑意，連眼角的細紋都透著暖意。
最重要的是，這樣就能時時刻刻陪著朱槿，不必再像從前那樣，隔著半個應天城，只能靠書信傳遞牽掛。
“今日打算去醫館坐診？” 見朱槿走近，王敏敏笑著合上書，伸手輕輕拍了拍衣角沾著的薄霜 —— 晨霧雖淡，落在衣料上久了，還是會留下些溼意。
朱槿點點頭，走到牆角拿起那隻舊木藥箱。。
“昨日傍晚碰到莊裡的老佃戶李伯，他說有幾個退下來計程車兵舊傷又犯了，夜裡疼得直哼唧，連覺都睡不著，今日得去看看。”
話音剛落，遠處忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，“嗒嗒嗒” 地踩在石板路上，打破了清晨的寧靜。
朱槿抬眼望去，見一道黑影正從莊口方向策馬奔來，馬背上的布囊鼓鼓囊囊，隨著馬蹄的顛簸輕輕晃動。待馬跑得近了，才看清是負責傳信的影衛，一身黑衣沾著塵土，顯然是趕路趕得急。
影衛勒住馬，翻身跳下時差點踉蹌了一下，他顧不上擦汗，從布囊裡取出一封封著蠟的信箋，雙手捧著遞到朱槿面前，聲音帶著幾分喘息：“二爺，是沈姑娘從北方發來的信！一路快馬加鞭，總算趕上今早送到。”
朱槿接過信，指尖觸到信紙時還帶著幾分涼意 —— 想來這信是沈珍珠在北方連夜寫就，又被影衛揣在懷裡趕路，才沒被晨露打溼。
沈珍珠前陣子曾來勳澤莊小住，那會兒北方分莊籌建的事剛提上日程，朱槿還在猶豫派誰去最合適。
可沒待滿三日，沈珍珠便主動找到朱槿，說 “北方之事繁雜，需有人統籌，我去再合適不過”，朱槿這才順水推舟，讓她帶著一隊人手北上。
其實朱槿心裡比誰都清楚，派沈珍珠去，根本不是 “順水推舟”，而是 “非她不可”。沈珍珠的商業天賦，簡直是與生俱來的厲害：一堆雜亂無章的賬目，她掃一眼就能找出其中的漏洞；隨便聽幾句鄉談，就能判斷出某地的物產行情，甚至能提前算出糧草運輸時的損耗率 —— 若不是自己帶著兩世的記憶，在眼界上稍佔些優勢，單論經商與統籌的本事，他根本無法與沈珍珠相比。
沈家世代經商，從江南到中原，到處都有沈家的商鋪，沈珍珠自小在賬房裡長大，聽著 “銀錢往來”“貨物排程” 的事長大，這份血脈裡帶的天賦，再加上後天的教養，根本不是旁人能比的。
此前勳澤莊的工坊運營、糧草採購，全靠沈珍珠一手打理：她能以最低的價格從江南運來絲綢，再以合理的價錢賣給莊裡的農戶；能算出 “種一畝麥需多少種子、多少肥料”，把成本壓到最低，卻讓產量提上去。
這次北方分莊籌建，既要選地、開荒，又要協調糧草運輸、安置退下來計程車兵，涉及的瑣事多如牛毛，放眼身邊人，唯有沈珍珠能把這些事安排得井井有條，所以朱槿才毫不猶豫地將這副重擔交給了她。
她在信中詳細說了北方的選址進展，還特意圈出幾處適合建莊的地方，每一處都標註了利弊，考慮得周全至極：
在山東境內，她選中了兗州府附近的一片荒地。那裡緊挨著運河，漕運便利得很 —— 信裡寫著 “糧種、農具從應天走運河，五日便能到”，不用再靠車馬陸路運輸，既省時間又省力氣；更難得的是，荒地周邊有大片閒置的鹽鹼地，沈珍珠特意註明 “可引運河水灌溉，摻草木灰改良土壤，不出半年便能種冬麥”，這樣一來，明年春天就能有收成；最貼心的是，荒地周圍有好幾個村落，退下來計程車兵安置後，若家中有親人在附近，抽個空就能回家看看，少了些思鄉之苦。
北平附近則看中了昌平縣以南的區域。那裡的地勢平得像攤開的布，土壤肥沃得能攥出油來，且離軍屯不遠 —— 士兵們大多在軍屯待過，熟悉周邊的環境，開墾農田時能少走不少彎路；若是遇到盜匪擾民，他們還能憑著當年的作戰經驗，幫著維護地方治安，也算是 “人盡其用”；更妙的是，有一汪山泉從西邊的山裡流出來，順著地勢形成一條小溪，正好能引到田裡灌溉，就算遇到天旱，也不用擔心莊稼缺水。
至於西北，沈珍珠暫選了鞏昌府（今甘肅隴西）周邊。那裡的條件比山東、北平差些，氣候乾旱，風大沙多，颳起風來能把人吹得睜不開眼。但沈珍珠在信裡說，“雖風寒難耐，然有洮河（黃河支流）經過，可挖渠引水灌溉”，只要水渠挖得好，莊稼照樣能長得壯；且當地因戰亂荒了不少田地，沒人耕種，正好能大規模開墾，建成莊後既能安置士兵，又能作為西北邊境的糧食儲備點 ——“戍邊將士守著國門，總不能讓他們餓著肚子打仗”，信裡的這句話，看得朱槿心頭一暖。
信的末尾，沈珍珠寫道：“雖北方風寒，水土難服，然每見荒地待墾、士兵盼安，便覺此事意義非凡，定不辱公子所託。” 字跡比前面的更重些，想來寫這句話時，她的心裡定是滿含堅定。
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