馬秀英坐在床沿，伸手輕輕撫了撫朱標未受傷的手背 —— 那手背微涼，連指尖都透著股無力感。她聲音放得柔緩，像怕驚著受傷的兒子：“標兒，你不想說，娘不逼你。可你弟弟呢？槿兒去哪了？方才毛驤說……”
話沒說完，就見朱標垂了眼睫，避開了她的目光。他聲音比剛才更低了些：“母后不用擔心，二弟沒事。他說城外莊子裡的糧種出了點問題，已經帶著人趕過去了。” 頓了頓，他側過身，背對著馬秀英，“母后，孩兒累了，想休息了。”
朱元璋站在一旁，將朱標的動作看在眼裡 —— 那刻意迴避的眼神、緊繃的肩線，分明是不想把事情說開。他和馬秀英對視一眼，都從彼此眼中看到了無奈。他們怎會不清楚朱槿的身手？以朱槿的功夫，尋常錦衣衛都近不了他的身，哪會輕易出事？可朱標這般堅持，再多問，只會讓兒子更牴觸。
馬秀英又叮囑了兩句 “好好休息，別胡思亂想”“藥膏記得讓侍女按時敷”，才拉著朱元璋的衣袖起身。走到門口時，她還回頭望了眼床上的朱標，見他始終背對著門，輕輕嘆了口氣，才輕輕帶上門。
剛走到迴廊，雨絲就飄了過來，沾在馬秀英的鬢角。她忍不住攥住朱元璋的衣袖，指尖微微發顫，聲音裡帶著掩不住的急意：“重八，你說兩個孩子到底怎麼了？往日里好得跟一個人似的，怎麼突然就……”
朱元璋眉頭皺得緊緊的，指腹摩挲著馬秀英的手背，試圖讓她安心。他自己也一頭霧水 —— 朱標素來穩重，凡事都以大局為重；朱槿雖偶爾跳脫，卻最敬重大哥，連那個位置都能讓給朱標，怎麼會突然對朱標動手？他語氣盡量放得溫和：“你先回屋歇著，別淋了雨著涼。咱讓毛驤去查，一定弄清楚到底發生了什麼。”
“可重八，” 馬秀英眼眶泛紅，聲音發顫，淚水在眼尾打轉，“手心手背都是肉啊，不管是標兒還是槿兒，哪一個受了委屈、受了傷，我這心裡都跟針扎似的疼。”
朱元璋沉默著，沒回話。他望著遠處廊下掛著的燈籠，昏黃的光映在他臉上，明明滅滅。過了片刻，他輕輕拍了拍馬秀英的肩，聲音低沉：“咱知道。”
說完，便轉身自顧自地往書房方向走 。馬秀英站在原地，望著他漸行漸遠的背影，雨水打溼了她的衣襟，她卻渾然不覺，只輕輕嘆了口氣，才轉身往自己的院落走。
.......
此刻沈家莊那處水泥房內，如今該喚作勳澤莊了。
朱槿未點燭火，只任滿室昏黑裹著自己 。
黑暗裡，唯有指間那截煙桿上的火星明滅不定，紅亮的光點隨他呼吸微微顫動，時而映出他緊蹙的眉峰，時而又隱入濃影，只剩一點暖光懸在幽暗裡，像極了他此刻翻湧難平的心緒。
他是冒著大雨斥退蔣瓛的。當時雨幕如織，馬蹄踏碎泥濘，他只丟下一句 “無需跟來”，便獨自縱馬奔往這處，此刻衣發上的水珠還在順著領口、袖角往下滴，落在地面暈開一小片溼痕，可他全然不覺 —— 心早已沉回剛才在王府，與朱標獨處時的對話裡。
朱槿心裡門兒清，依著他曾翻遍的那些史書脈絡，洪武十一年十一月的那場變故，藏著太多說不清道不明的貓膩。二十四歲的太子妃常氏，剛熬過生產嫡次子朱允熥的難關，不過十二日，便猝然沒了氣息。官家文書上只輕描淡寫一句 “氣血衰弱，產後不支”，寥寥數字便蓋過了一條人命；《明史?常遇春傳》裡更簡略，只記了 “薨於東宮” 四字，連她臨終前是否有異樣都未提及；就連專門記載她生平的《東宮妃常氏壙志》，雖用了 “勤儉孝敬，恭順舅姑” 的話來誇讚，可一到臨終細節，便開始語焉不詳，字裡行間都透著刻意的遮掩，像是怕多說一個字，就會洩露出什麼秘密。
更讓他心頭髮沉的，是常氏死後那一連串的異動：她的棺木還停在東宮偏殿，屍骨未寒，不過一個月光景，側妃呂氏便被父皇下旨扶正，從妾室搖身變成了新的太子妃；連帶著呂氏的兒子朱允炆，也從庶子變成了 “事實上的嫡子”，一步步佔了本該屬於常氏嫡子的位置，最後竟真的承了大統。這些史書上的字跡，此刻在他腦海裡愈發清晰，每一筆都像帶著重量，在他心上反覆叩問：若常氏之死當真只是 “氣血衰弱”，為何呂氏能如此迅速地掌權？那些諱莫如深的記載背後，到底藏著多少見不得光的算計？
當時朱標說起呂氏的出身時，朱標的聲音壓得很低，像是怕被外人聽見：“呂氏父親呂本，早年曾在元朝為官，後來雖歸順了朝廷，可家族始終揹著‘降元失節’的罵名。她初入東宮時，身邊連個可靠的人都沒有，處處受人排擠，還是婉靜心善，處處照拂她，給她撥了貼心的丫鬟，幫她在東宮站穩腳跟。”
“起初我只當她是個安分守己的，” 朱標說到這裡，眼底滿是懊悔，連聲音都帶了幾分沙啞，“可自洪武十年她生下允炆後，我便覺出不對了 —— 她看婉靜的眼神，多了些說不清道不明的東西，對東宮的事務也越發上心，甚至會暗中打聽婉靜的行蹤。我不是沒察覺，只是……”
他頓了頓，抬眼看向朱槿時，眼底的紅血絲清晰可見：“二弟，你也知道，洪武十年起，父皇便下了旨意，讓我總領朝政，朝中大小事務，無論是六部的文書，還是都督府的軍務，都要先送到東宮由我處置，擬定方案後再奏聞父皇。那時北邊還有殘元勢力滋擾，上個月剛收到訊息，韃靼兵在邊境劫掠了幾個村落，我得盯著兵部調兵防備；南方又趕上陝西旱災，百姓顆粒無收，要協調戶部撥賑災糧款，還要派官員去地方督查，怕有人中飽私囊；更別說各地的官員考核，稍有差池便可能引發民怨，父皇把這麼重的擔子交給我，我實在不敢分心。”
朱標嘆了口氣，聲音更低了：“後宮那些事，我只當是女子間的爭風吃醋，不過是些雞毛蒜皮的小打小鬧，沒放在心上，想著婉靜身為太子妃，總能壓得住……”
“小打小鬧？” 沒等朱標說完，朱槿當時便猛地攥緊了拳，指節因為用力而泛出青白，連指骨都隱隱發響，怒火像燒紅的烙鐵，順著喉嚨往上衝，連聲音都帶著冷硬的質感，幾乎是咬著牙說出話來：“朱標！你清醒點！呂氏說得好聽是側妃，說白了就是個妾室！婉靜是你明媒正娶的太子妃，是常遇春將軍的女兒，是你兩個嫡子的母親！你為了一個妾室，為了所謂的朝政，竟能眼睜睜看著正妻陷入險境，連她的死活都不顧？你自幼讀的聖賢書，孔孟講的‘嫡庶有別’，程朱說的‘夫妻義重’，你都讀到狗肚子裡去了麼？”
朱標被他懟得臉色瞬間發白，嘴唇動了動，卻沒反駁，只是垂下眼，長長的睫毛在眼下投出一片陰影，聲音低了幾分，帶著難以言喻的苦澀：“二弟，你且聽我把話說完，那時的情況，比你想的更棘手……”
看著朱標眼底的紅血絲，聽著他聲音裡的無力，朱槿攥著的拳緊了又松，終究還是壓下了翻湧的火氣，只是語氣依舊冰冷：“好，我倒要聽聽，你所謂的‘分身乏術’，到底是怎麼回事。你繼續說。”
朱標深吸一口氣，像是要用盡全身力氣才敢開口，聲音裡漸漸帶上了哽咽，連肩膀都微微發顫，說話時連氣息都不穩了：“誰知道…… 誰知道她竟能狠到這個地步。她暗中收買了婉靜身邊最貼身的那個侍女，就是婉靜從常家帶來的春桃，讓春桃日日盯著婉靜的飲食起居，連她什麼時候喝藥、什麼時候歇息都一一記下，甚至連婉靜產後調理的用藥規律，都摸得一清二楚。”
“婉靜生允熥時本就耗了太多元氣，產後身子虛得很，太醫說要長期服用滋補湯藥調理。呂氏便買通了東宮的醫官，在那些本該補身子的湯藥裡，摻了慢毒 —— 那毒不是烈性的，不會立刻致命，卻能一點點耗損人的氣血，讓身子越來越虛，最後只需一點風寒，便能引發‘感染病逝’的假象，任誰看了都只會以為是產後虛弱所致。”
說到這裡，朱標的聲音徹底啞了，像是被什麼東西堵住了喉嚨，他抬手抹了把臉，指尖落下時，朱槿分明看見他指縫間沾了溼意，連眼眶都紅了：“等我察覺不對，發現春桃神色異常，派人去查的時候，已經晚了…… 婉靜的身子已經垮了，躺在床上連說話的力氣都沒有，太醫來了一波又一波，最後都搖著頭說，藥石難醫了。”
朱標垂下頭，肩膀不住地顫抖，聲音裡滿是絕望：“我到最後，都沒能留住她……”
下一秒，朱槿猛地探身，右手如鐵鉗般扣住朱標的衣領硬生生將端坐的朱標從椅上提了起來！
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