應天府，吳王宮暖閣內，銅鎏金獸首暖爐吐著嫋嫋青煙，將朱槿親手打造的躺椅裹在朦朧暖意裡。
朱元璋仰靠其上，蟒紋緞面棉被蓋至膝頭，雙眼微闔，面上似籠著層薄霧般陰晴不定。
雕花槅扇輕響，馬秀英踩著厚實的羊毛氈進來，玄色披風下襬掃過青磚，帶起幾縷寒意。
她望著榻上丈夫，窗外的北風裹挾著瓜州江面傳來的訊息，此刻還在她耳畔迴盪 —— 韓林兒的樓船離奇沉江，滿船侍衛無一生還。憑著多年夫妻的默契，她怎會猜不出這是朱元璋的手筆？可為何偏偏要讓自己的兒子涉險？這個疑問像根刺，扎得她心口生疼。
朱元璋睫毛顫動，琥珀色眼珠緩緩睜開，目光掃過妻子泛紅的眼眶，喉結動了動：“妹子，咱之前說過的，後宮不得干政！” 語氣帶著上位者的威稜。
“朱重八！” 馬秀英猛地掀開暖爐上的銀炭罩，火星 “噼啪” 迸濺，“槿兒是我的兒子！我關心我的兒子和你的天下有個屁關係！” 她胸脯劇烈起伏，髮間珍珠步搖隨著動作晃出細碎的光，映得眼底水光瀲灩。
朱元璋被妻子這聲吼震得坐直身子，看著馬秀英因憤怒而泛紅的臉，心氣頓時軟了下去：“妹子，你咋急了。你知道咱為什麼專門讓廖永忠從浙江趕去麼？” 他伸手想去拉妻子，卻被馬秀英側身躲開。
屋內靜了片刻，唯有暖爐中炭塊爆裂的聲響。朱元璋望著窗外飄落的細雪，緩緩開口：“廖永忠不是淮西舊部，元至正十五年（1355 年）五月，廖永忠和廖永安兄弟兩個率水師從巢湖歸附了當時還是紅巾軍副元帥的咱。”
隨後朱元璋又說起了廖永安被俘的往事：“在至正二十年（1360 年）的太湖之戰中被張士誠的部將呂珍所俘。此後他一直被囚禁在蘇州，儘管張士誠多次勸降，他都堅決不從。”
聲音不自覺地低沉，“若不是槿兒用新制的火炮轟開平江城門，救出廖永安時，怕只剩一具屍首了。”
馬秀英攥著披風的手指漸漸放鬆，望著丈夫眼角新添的皺紋。
“所以廖永忠很感謝槿兒，如果沒有槿兒的火器，平江怕是還要打上一年半載，廖永安也不會活著了。” 她喃喃道，語氣已沒了先前的尖銳。
朱元璋露出笑意，眼角堆起細密的紋路：“妹子還得是你啊。”
“廢話，” 馬秀英輕哼一聲，上前替他掖好被角，“你放牛的時候，我就讀書，你念經的時候，我就讀史書。” 指尖撫過他掌心的老繭，聲音又軟下來，“可槿兒到底年輕......”
“我讓槿兒去接小明王，” 朱元璋突然握住她的手，掌心的溫度透過肌膚傳來，“一是因為槿兒雖然年幼，但是心思極深，咱想知道他對於天下有沒有想法。二是想看看他對局勢的把控。沒想到他做的比咱都好。殺伐果斷。”
他望向宮牆之外，語氣裡帶著幾分欣慰，幾分警惕，“外面只會知道咱的兒子朱槿奉命去迎接小明王韓林兒回應天。路上意外小明王的船損壞死於江中。就算那些儒生上書，那也是廖永安曲解咱的意思。”
馬秀英望著丈夫，忽然覺得這暖閣內的溫度，竟比外面的風雪更叫人透不過氣。她輕輕抽回手，轉身將暖爐的炭塊撥得更旺些，火星竄起的瞬間，恍惚又看見當年那個被官兵追得滿山坡跑的少年。只是如今，那個少年早已成了翻手為雲覆手為雨的梟雄，而他們的兒子，也不得不被捲入這深不見底的權力旋渦之中。
朱元璋凝視著跳動的爐火，忽然又開口：“妹子，知道為什麼咱還要劉基也去滁城麼？因為咱知道，咱這朝堂，所有浙東官員，都以他劉伯溫為首，他劉伯溫不是有大才麼？不是後知五百年麼？”
他嘴角勾起一抹意味深長的笑，“這樣一來，也能堵住那些浙東文官的嘴。讓他們以為是劉伯溫的想法。即便有朝一日事情敗露，浙東派也會因護著劉基，而不會在這事兒上大做文章。”
馬秀英聞言，目光灼灼地看向朱元璋，輕聲質問：“重八，槿兒早就說過，他根本沒有和標兒爭搶的想法，你為何對自己的兒子還那麼疑心啊？”
朱元璋神色一滯，沉默良久。
“妹子，” 他喉結滾動，聲音沙啞得像是被風沙磨過，
“咱膝下這麼多孩子，唯有槿兒，行事作風、心思謀略，處處透著咱年輕時的影子。這些年，他和標兒的手足情分，咱都看在眼裡。”
他頓了頓：“可越是相像，咱越怕啊！怕他顧念兄弟情分，生生將本該屬於自己的鋒芒藏進鞘中。這江山萬里，容不得半點謙讓......”
他抬起頭，眼中愧疚與釋然交織，伸手覆上馬秀英發涼的手背，掌心的溫度混著經年累月的滄桑：“但這次槿兒寧可擔下罵名，也要為咱掃除阻礙。他讓咱明白，雛鷹終要翱翔九天。妹子，咱發誓，往後再不會用這冰冷的權謀，試探自己的骨肉。”
此時。朱槿一行人的戰船破浪而行，艙內燭火在江風中搖曳不定，將朱槿與施耐庵的身影投在艙壁上，似兩團扭曲的暗影。蔣瓛如一尊石像般佇立在艙門外，腰間佩刀在夜色中泛著冷光，隔絕了外界的喧囂。
朱槿端起茶盞，輕啜一口，茶湯的微苦在舌尖散開。他目光灼灼地望向施耐庵，只見對方正慢條斯理地用茶針撥弄著茶寵，紫砂小獸在燭光下泛著溫潤的光，與案頭那捲墨跡未乾的《忠義水滸傳》形成詭異的和諧。
“關於滁城之事，施公果然料事如神，” 朱槿忽然輕笑出聲，茶盞與茶托相碰，發出清越聲響，“我爹果然派了廖永忠前來，按照施公所說，他這次既探明瞭我的心思，也牽制了廖永忠還有浙東一派，還消滅了小明王這個心腹大患。真是一石三鳥啊。”
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